Haut lieu de la culture et de l'art moderne, en plein coeur de Paris, le Centre Georges Pompidou ne passe pas inaperçu. Avec son architecture originale et ses couleurs très vives, le bâtiment a mis longtemps à s'imposer dans le coeur des Parisiens. Mais Paris est une ville qui aime trop la culture pour bouder un tel centre de création...

C'est en 1969 que Georges Pompidou, passionné d'art contemporain, a l'idée de créer un immense espace culturel en plein centre de Paris, à Beaubourg, à quelques centaines de mètres de ce qui est encore le trou des Halles. Il ouvrira la voie à un grand concours international pour la construction du centre qui portera son nom.

Une consultation internationale sera lancée à la fin de l'année 1970. Plus de 650 projets seront examinés. Le projet de Renzo Piano et de Richard Rogers sortira vainqueur de cette compétition en 1971. Il se présente sous la forme d'un gigantesque parallélépipède de 166 mètres de longueur, de 60 mètres de largeur et de 42 mètres de hauteur.

Très novateur dans sa conception il est orné de cheminées de paquebot et de tubulures métalliques peintes de couleurs vives. Les riverains et passants sont stupéfaits. La presse s'empare du sujet et alimente la polémique. Lorsque le Centre ouvre enfin ses portes, le 31 décembre 1977, de nombreux visiteurs s'étonnent de la présence d'échafaudages. L'événement architectural suscite des réactions dans le monde entier. De nombreuses voix s'élève contre la présence, au coeur du Paris historique, d'un "tas de tubes", de plastique, de charpente et de verre.

Les architectes ont résolument privilégié l'espace intérieur. Chaque niveau de l'édifice comporte un plateau de 7500 mètres carrés. Les escaliers, ascenseurs, escalators et l'ensemble des conduits d'aération et d'alimentation ont été repoussés à l'extérieur, en façade.

La couleur des poutrelles et des gaines correspond à leur fonction : bleu pour l'air conditionné, vert pour les fluides, rouge pour les transports et jaune pour l'électricité. Face à la piazza, un grand escalier mécanique circule en diagonale, dans un tube de verre entouré par des arceaux.

Des travaux de restauration du Centre Beaubourg, destinés à réparer les outrages du temps et à remettre à niveau l'ensemble des installations éprouvées par une fréquentation très supérieure aux prévisions initiales, ont été entrepris en 1997. Ils ont entraîné une fermeture du Centre qui a rouvert ses portes à la fin de l'année 2000.