| Jazz Fusion |
Résumé: Le pianiste et compositeur Zaccai Curtis signe son album le plus personnel à ce jour. Il y mêle les rythmes afro latins, le jazz fusion et de vastes espaces d’improvisation pour façonner une musique contemporaine d’une grande intensité émotionnelle, qui laisse entrevoir un avenir particulièrement prometteur sur scène.
Zaccai Curtis réinvente le jazz afro latin grâce à une vision audacieuse où la tradition rencontre la fusion contemporaine
Peu de musiciens de jazz ont connu, ces deux dernières années, une évolution aussi saisissante que le pianiste et compositeur Zaccai Curtis. Son nouvel album dépasse largement le simple jalon d’une carrière déjà remarquable. Il marque ce moment rare où des années d’expérience, de collaborations et de curiosité musicale s’agrègent enfin en une vision artistique pleinement accomplie.
La dernière fois que j’ai consacré un article à Zaccai Curtis, c’était en 2024, dans les colonnes du magazine en ligne Paris Move, à l’occasion de la sortie de Cubop Lives! (chroniqué ICI). Ce disque puisait dans un vocabulaire musical d’une richesse exceptionnelle, faisant dialoguer les héritages d’Ahmad Jamal, Herbie Hancock, Lonnie Liston Smith, Idris Muhammad, Santana, War, Mandrill et Roy Ayers au sein d’une vaste fresque jazz afro-caribéenne.
Sa force résidait avant tout dans son sens du groove. Une pulsation afro-caribéenne profonde, des improvisations généreuses et une véritable narration musicale irriguaient l’ensemble de l’album. Depuis toujours, Curtis privilégie les compositions au long cours, offrant à chaque soliste l’espace nécessaire pour développer pleinement une idée plutôt que de la contraindre dans les formats traditionnels du jazz. Les huit morceaux de Cubop Lives! illustraient parfaitement cette démarche, plusieurs dépassant largement les sept minutes.
L’un des aspects les plus fascinants de son écriture tenait à la sophistication discrète de son architecture rythmique. Les figures traditionnelles afro-caribéennes, comme la cáscara ou le montuno, n’étaient jamais reproduites telles quelles. Curtis les redistribuait avec une remarquable intelligence, les confiant souvent à la ligne de basse afin de libérer le piano pour le travail harmonique et mélodique, tout en laissant au batteur une plus grande liberté pour faire respirer le groove. Cette complexité restait presque imperceptible tant la musique semblait naturelle, organique et profondément enracinée.
Depuis, beaucoup de choses ont changé.
L’évolution de Zaccai Curtis est spectaculaire. Sans jamais renier ses racines afro-latines, il s’oriente désormais avec assurance vers une vision contemporaine du jazz fusion. Son écriture rappelle le renouveau créatif qu’a connu le genre à la fin des années 1980 et au début des années 1990, sans jamais sombrer dans la nostalgie. Rien d’étonnant à cela. Depuis 2025, Curtis partage la scène avec une impressionnante constellation de musiciens, parmi lesquels Christian Scott, Donald Harrison, Cindy Blackman Santana, Eddie Palmieri, Lakecia Benjamin, Brian Lynch, les Mambo Legends, Avery Sharpe et bien d’autres. Fréquenter des artistes de cette envergure affine nécessairement le regard. Chaque rencontre laisse une empreinte, non sous la forme d’une imitation, mais d’un élargissement de la palette, d’une compréhension plus profonde des couleurs, des rythmes, des harmonies et de l’intention musicale.
Le saxophoniste Graig Handy mérite une mention particulière sur Last Call. Son ténor évoque par instants l’énergie électrique qui caractérisait les dernières tournées de Miles Davis, sans jamais céder au mimétisme. La filiation est perceptible, mais la personnalité de Handy demeure intacte. Son intervention apporte une dimension supplémentaire à un album déjà particulièrement dense.
Ce qui frappe surtout, c’est que Curtis ne donne jamais l’impression d’emprunter à ses contemporains. Au contraire, il livre sans doute son disque le plus personnel. Une confiance artistique absolue traverse l’ensemble de l’œuvre, comme si toutes ces années passées à jouer, composer et écouter avaient fini par se fondre dans un langage parfaitement cohérent. Les interprétations sont généreuses, d’une grande sincérité émotionnelle, et laissent derrière elles une impression durable.
S’il fallait retenir une seule composition, ce serait Message. Le morceau agit presque comme un manifeste esthétique. Il révèle la logique profonde des arrangements de Curtis et rappelle une vérité que partagent les plus grands compositeurs. La sophistication ne consiste jamais à accumuler les effets ni à exhiber la complexité pour elle-même. Elle réside dans l’art de savoir exactement ce qu’il faut ajouter et, plus encore, ce qu’il faut laisser intact. Curtis parvient ainsi à réinventer des langages musicaux familiers tout en préservant leur identité émotionnelle. Chaque influence conserve sa mémoire tout en étant transformée en une expression résolument contemporaine.
Une telle maturité ne s’improvise pas. Elle se construit au fil des années, par la scène, l’écoute, l’expérimentation et un patient travail d’affinement. Curtis est désormais capable de circuler avec une aisance déconcertante entre plusieurs univers musicaux sans jamais perdre en authenticité. Bien que l’album soit entièrement composé de créations originales, plusieurs thèmes possèdent déjà la force mélodique, l’équilibre formel et la résonance émotionnelle des futurs standards du jazz. Ils s’imposent dès la première écoute sans renoncer à leur richesse harmonique. L’écriture impressionne par son intelligence, sa subtilité et son ambition, tout en demeurant immédiatement accueillante. Une musique exigeante qui n’oublie jamais le plaisir d’écoute.
Autre qualité majeure, Curtis refuse toute tentation nostalgique. Certes, le disque laisse affleurer les échos du jazz fusion, du soul jazz et des traditions afro-latines, mais il ne regarde jamais vers le passé. Il parle au présent. Plusieurs compositions dépassent une nouvelle fois les sept minutes, non pour démontrer une quelconque virtuosité, mais parce que Curtis sait que l’improvisation a besoin de temps pour raconter quelque chose. Cette respiration permet à chaque musicien de construire un véritable récit, donnant aux morceaux une progression presque cinématographique et une dimension poétique rarement atteinte.
Comme instrumentiste, Curtis se montre tout aussi impressionnant. Il alterne piano acoustique, Fender Rhodes, claviers Yamaha et intervient également au chant. Sur plusieurs morceaux, il joue simultanément du piano et du Rhodes, créant un dialogue fascinant entre les deux instruments. Sa main droite, au piano, prolonge ou accompagne les lignes mélodiques du saxophone ténor, tandis que sa main gauche, sur le Rhodes, apporte chaleur, profondeur et relief harmonique. Cette combinaison façonne une signature sonore immédiatement reconnaissable qui distingue l’album de nombreuses productions contemporaines.
Voilà ce que le jazz contemporain peut offrir de plus convaincant. Une musique intellectuellement stimulante sans jamais devenir démonstrative, aventureuse sur le plan rythmique tout en restant d’une remarquable accessibilité, portée par des mélodies lumineuses qui diffusent chaleur, optimisme et générosité. Surtout, elle révèle un musicien parvenu à un degré rare de clarté artistique. Si ces enregistrements en studio reflètent ce que ces compositions deviendront sur scène, le public peut s’attendre à vivre des concerts d’une intensité peu commune.
Thierry De Clemensat
Member at Jazz Journalists Association
USA correspondent for Paris-Move and ABS magazine
Editor in chief – Bayou Blue Radio, Bayou Blue News
PARIS-MOVE, July 19th, 2026
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Musicians :
Zaccai Curtis – Piano, Rhodes, Yamaha Keyboards, Vocals
Craig Handy – Tenor Sax & Flute
Joe Dyson – Drums
Brevan Hampden – Congas & Percussion
Luques Curtis – Bass (tracks 1, 2, 3, 7)
Mike Boone – Bass (tracks 4, 5, 6, 8)
Aurelien Budynek – Guitars (track 4)
Julie Acosta – Vocals (track 8)
Track Listing :
Joust (8:08)
Last Call (9:03)
A Patient Resolve (5:46)
Message (10:48)
I Want to Feel the Way You Move (9:32)
Mayci’s Dream (6:27)
Wellspring (7:20)
Sonoluminescence (7:58)