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Et voilà comment une grande idée mise de côté pendant des dizaines d’années a pu (enfin) être concrétisée pour nous proposer ce très bel album de country music. L’idée, Jerry Wrexler l’avait alors qu’il était chez Atlantic Records, mais avant que ce projet ne se concrétise et que l’album ne puisse être réalisé, Willie Nelson avait quitté Atlantic pour CBS et le projet fut mis de côté. Mis de côté mais pas oublié, puisque trente ans plus tard, Willie Nelson et Asleep At The Wheel se sont associés pour sortir cet opus au goût délicieusement rétro et country.
Plus connu sous le surnom de Mr R&B, Jerry Wrexler était un grand fan de groupes de western swing tels Bob Wills, Milton Brown et Cliff Bruner, entre autres, et qui lui furent tous présentés alors qu’il étudiait le journalisme à Kansas City.
Quand on sait que Willie Nelson a également grandi au son du swing, il était donc inévitable que convergent leurs goûts musicaux pour réaliser un opus en hommage à ce western swing. Finalement, Ray Benson et Asleep At The Wheel, considérés comme les maîtres incontestés du swing moderne, furent contactés pour sortir ce bien bel album aux couleurs musicales pétillantes.
Douze titres vous sont proposés, sélectionnés par Jerry Wrexler, car c’est lui qui les avait choisis pour être interprétés par Willie Nelson. Une sélection minutieuse issue d’une collection de vieux LP et dans laquelle Jerry tenait absolument que soient présents des cuivres, du violon, de la lap-steel guitare, instruments traditionnellement associés au western swing.
Après avoir enregistré les onze titres sélectionnés par Jerry Wrexler, Ray Benson s’étant aperçu qu’il n’y avait aucun instrumental, il décida d’enregistrer une composition signée Bennie Moten, ‘South!’, pour que l’album offre également un morceau cent pour cent instrumental. Un morceau qui, lors de sa sortie, en 1927, atteignit le chiffre incroyable du million d’exemplaires vendus.
Regrettons, pour terminer, que Jerry Wrexler quitta ce monde sans voir son projet concrétisé. Un projet devenu réalité, et que tous les artistes présents sur cet album dédient avec une intense passion musicale à Jerry.
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Cela ne sonne évidemment pas du tout comme lors du concert que Willie vient tout juste de donner à l’Olympia, mais c’est la logique même, car les deux événements sont complètement différents l’un de l’autre. L’idée de cet album naquit lorsque Jerry Wrexler, vice-président d’Atlantic Records, suggéra à Willie Nelson d’enregistrer un album reprenant des classiques du Swing Western. Rappelons que Jerry, d’abord journaliste au Billboard Magazine, fut invité par Ahmet Ertegün à assurer la vice-présidence de la prestigieuse maison de disques dans laquelle Willie Nelson était à l’époque. Mais il est vrai également que son nom reste plus attaché à l’histoire de la musique black et du rhythm’n blues qu’à celui de la musique Western dont il était pourtant un grand amateur. Coïncidence hasardeuse, Willie Nelson quitta, peu de temps après, la major en question pour signer chez CBS. Cela se passait il y a plus de trente ans, et du coup, le projet resta donc dans les placards.
Des années plus tard, quelque temps avant de nous quitter, Jerry Wrexler (1917-2008), envoya une collection de vieux vinyles à Ray Benson, dont les albums contenant les chansons qui aurait dû être reprises par Willie Nelson si le disque en question avait été gravé à l’époque. Ce qui, finalement, eut lieu aux alentours de 2003, avec la reprise du projet là où il en était resté. Musicien lui-même, Ray réunit une pléiade d’artistes spécialisées ‘americana’ et ils enregistrèrent douze classiques du genre. ‘Jerry a ainsi fait retrouver ses racines musicales à son amie Willie Nelson’.
Ce sont seize musiciens qui reprennent des morceaux devenus depuis des classiques: ‘Hesitation Blues’, ‘Sweet Jennie Lee’, ‘I’m Sittin’On Top Of The World’, ‘Shame On You’, pour n’en citer que quelques unes. Le tout fut enregistré en février 2009. Comme Asleep and the Wheel terminaient une tournée avec Willie, ils se joignirent donc à la réalisation de l’opus en question. Surprise, également, car Willie délaissa la guitare pour ne se consacrer qu’au chant dans ce magnifique album hommage non seulement à un genre musical spécifique, mais aussi vecteur culturel de tout un peuple. Les morceaux initialement choisis par Jerry Wrexler et destinés à un vinyle stéréo sont maintenant immortalisés sur un CD. Est-ce le meilleur gage de leur authenticité musicale? La question reste posée, en ces temps où de plus en plus d’adeptes retournent justement vers les 33 tours…
