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Le rêve éveillé de Randy Napoleon: Waking Dream, entre beauté, cohésion et hommage discret à Gregg Hill.
Pour les amateurs exigeants de belles guitares et de récits musicaux soignés, Waking Dream s’impose comme un coup de maître. L’album ne se contente pas de mettre en lumière la virtuosité de Randy Napoleon: il réunit également un ensemble d’artistes remarquablement accordés, livrant ensemble un voyage sonore qui s’apparente à une suite spirituelle, voire une élégante conclusion, à son projet précédent, The Door is Open: The Music of Gregg Hill.
Paru en 2023, cet album marquait un tournant pour le guitariste, une plongée dans l’univers du compositeur Gregg Hill, avec lequel Napoleon semble avoir tissé une affinité créative profonde. Un an plus tard, Waking Dream témoigne de l’empreinte durable laissée par cette experience, non pas comme une contrainte, mais comme une résonance artistique. Depuis le soin porté aux pochettes jusqu’à la narration musicale délicatement construite, Waking Dream s’apparente à un épilogue réfléchi à un chapitre personnel et marquant.
Napoleon, dont la carrière comprend des apparitions remarquées dans des émissions telles que The Tonight Show, Late Night with David Letterman, The View, The Today Show ou encore The Ellen DeGeneres Show, sans parler de ses prestations au Royal Albert Hall, à l’Opéra de Sydney, au Hollywood Bowl ou au Lincoln Center, n’a plus rien à prouver. Pourtant, ce nouvel opus révèle une facette plus intime et raffinée de son art. Les compositions, dont certaines s’étendent confortablement au-delà des huit minutes, laissent le temps à la dramaturgie musicale de s’installer, de se développer et de se résoudre avec une clarté émotionnelle rare. Ici, aucun empressement, juste une écoute attentive et un tempo maîtrisé, qui permettent à chaque solo de s’épanouir dans l’écrin du collectif.
La formation classique de Napoleon transparaît dans la manière dont la musique se déploie: une structure maîtrisée, mais libérée de toute rigidité. Un morceau en particulier, Two Thoughts, incarne cette fusion entre la rigueur de l’apprentissage et la liberté du jazz, illustrant le dialogue constant entre passé et présent dans son écriture.
Mais c’est peut-être dans son travail d’arrangeur que Napoleon brille le plus. Plus que dans ses propres solos, c’est dans la manière dont il permet à la voix collective du groupe de s’exprimer que l’on mesure l’ampleur de sa maîtrise. Ses arrangements mettent en valeur la cohésion de l’ensemble, équilibrant subtilement individualité et unité, et créant l’espace nécessaire pour que chacun des quatorze musiciens présents sur l’album, including invites, laisse une empreinte sans jamais rompre l’harmonie d’ensemble.
Et quel ensemble! Le jeu est constamment précis, nuancé, expressif, fruit évident d’un leadership musical attentif. Ce n’est pas un hasard si Jazz Guitar Today le décrit comme “l’un des meilleurs instrumentistes actuels, toutes catégories confondues”, saluant sa “dextérité, la fluidité de ses idées et sa maîtrise d’un instrument exigeant”, tandis que le critique Raul da Gama le qualifie de “guitariste parmi les plus admirés aujourd’hui… un musicien remarquable, très recherché pour la justesse idiomatique de ses interprétations.”
Avec Waking Dream, Randy Napoleon rend hommage à la tradition tout en explorant de nouveaux territoires émotionnels et musicaux. L’album se déploie comme une série de tableaux, tantôt ludiques, tantôt oniriques, parfois teintés de mystère, et invite l’auditeur à pénétrer un univers façonné par le rêve et la réflexion. Ce n’est pas seulement le rêve de Napoleon que l’on entend ici, mais aussi le nôtre, discrètement tissé dans la trame sonore.
Pour ceux qui recherchent un album de jazz ancré dans le classicisme mais ouvert à l’inattendu, Waking Dream offre non seulement une virtuosité technique éclatante, mais aussi une rare élégance, entre continuité et conclusion, une beauté qui persiste bien après la dernière note.
Thierry De Clemensat
Member at Jazz Journalists Association
USA correspondent for Paris-Move and ABS magazine
Editor in chief – Bayou Blue Radio, Bayou Blue News
PARIS-MOVE, July 27th 2025
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Musicians
Randy Napoleon – guitar
Luke Sittard – guitar
Chris Minami – guitar
Jocelyn Gould – guitar
Ben Turner – guitar
Rick Roe – piano
Rodney Whitaker – bass
Quincy Davis – drums
Guests :
Walter Blanding – tenor saxophone (10)
Michael Dease – trombone (8)
Anthony Stanco – trumpet (2)
Langston Kitchen – bass (6,7)
Michael J. Reed – drums (6,7)
Lynne Brown – guiro (2)
Tracking list :
1 Super Moon 7:35
2 The Speckled Frog 8:29
3 Waking Dream 7:05
4 Two Thoughts 7:28
5 Cafe Brasilia 5:31
6 The Singer 5:41
7 52 Pickup 5:27
8 Riverside Blossoms 8:07
9 Jo Jo Jo 7:57
10 Boom Boom 5:45
Compositions by:
Randy Napoleon (1, 4, 8, 10)
Gregg Hill (2, 3, 5, 6, 7, 9)
Production Info:
Produced by Gregg Hill & Randy Napoleon
Engineered, mixed and mastered by Corey DeRushia at Troubadour Recording Studios, Lansing, MI
Recorded November 18-19, 2024
Cover painting by Fay Kleinman
Photography & cover concept by Lynne Brown
Cover design & layout by John Bishop