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Résumé: This Is Now de Peter Mills est un album de jazz contemporain ancré dans la tradition, riche en détails et conçu pour une écoute approfondie.
Peter Mills, This Is Now: un jazz de tradition, entre rigueur et intériorité
Ce n’est pas la première fois que nous évoquons le travail de Peter Mills. Mais avec This Is Now, le musicien avance avec plus de netteté encore une conviction essentielle: une tradition pleinement assimilée cesse d’être une contrainte pour devenir un langage vivant, souple, en constante recomposition. Si sa musique s’inscrit dans une conception relativement classique du jazz, elle ne cède jamais à la tentation nostalgique. Elle propose plutôt une réflexion patiente sur la manière dont le passé continue de modeler le présent, tant sur le plan musical qu’émotionnel.
Un tel ancrage n’a rien de fortuit. Le parcours académique de Mills, marqué par des études à la Eastman School of Music et à l’University of North Texas, l’inscrit dans une lignée de musiciens de jazz formés avec rigueur, capables de circuler avec aisance entre transmission et pratique. L’école du Texas, en particulier, demeure un vivier reconnu d’instrumentistes aussi à l’aise sur scène qu’en salle de cours. Mills incarne pleinement cette double exigence: précision, clarté, mais sans jamais verser dans l’abstraction froide.
Son langage musical se distingue par une densité parfois trompeuse. Dans son phrasé affleurent des réminiscences de Dexter Gordon, cette souplesse à la fois détendue et maîtrisée. Mais la filiation s’arrête là où Mills privilégie la construction. Ses compositions relèvent d’une forme d’architecture sonore, où s’équilibrent contrôle et expressivité. Cette rigueur peut, à l’occasion, instaurer une certaine distance : l’auditeur est invité autant à contempler qu’à ressentir. C’est toutefois dans cette tension que l’album trouve sa voix singulière.
Le titre, This Is Now, constitue une clé d’entrée éclairante. Il ne désigne pas l’immédiateté, mais un présent travaillé par la mémoire du passé. La musique évoque fréquemment l’atmosphère du cinéma américain du milieu du XXe siècle, et plus particulièrement l’ambiguïté feutrée du film noir des années 1950. On imagine aisément une scène suspendue: un bar enfumé, une porte qui grince, une silhouette arrêtée dans la pénombre. À la manière d’un Humphrey Bogart figé dans l’entre-deux, les compositions de Mills habitent cet espace indécis, où la résolution semble proche sans jamais s’imposer pleinement.
Si le cadre conceptuel relève de l’introspection, l’exécution se révèle tout sauf statique. La production, ample et soignée, évite l’écueil de la surcharge. Le guitariste Pete McCann s’intègre avec fluidité à l’ensemble, brouillant souvent la frontière entre accompagnement et premier plan, tandis que le pianiste Kenny Banks Jr. apporte une lisibilité harmonique précieuse. Une véritable écoute collective se dégage : les musiciens dialoguent, se répondent, ménagent des espaces, construisent en temps réel.
Ce rapport à l’espace constitue l’une des forces majeures de l’album. Là où nombre de productions contemporaines cèdent à la saturation, This Is Now se distingue par sa transparence. Chaque instrument conserve sa place, chaque ligne sa clarté. Les arrangements, subtils et souvent ingénieux, se révèlent à mesure des écoutes. Il ne s’agit pas d’une musique qui se livre d’emblée, mais d’une matière qui se déploie progressivement, appelant le retour attentif de l’auditeur.
Certains titres, à l’image de «Exit Strategy», ouvrent des perspectives inattendues. La guitare y adopte une fonction texturale proche de celle d’un orgue Hammond, instaurant une couleur sonore à la fois ludique et singulière. Ailleurs, les compositions confirment les qualités de Mills: sens du thème, improvisation maîtrisée, construction narrative précise. On pourrait toutefois souhaiter, çà et là, une prise de risque plus affirmée, un relâchement ponctuel de la structure au profit d’une imprévisibilité accrue.
La réception critique, sans surprise, s’est montrée élogieuse. Le musicien a été qualifié de «virtuose», «remarquable» ou encore «polyvalent», certains soulignant la puissance expressive de son ténor. D’autres ont mis en avant la qualité de ses compositions, saluant des solos «qui ouvrent l’écoute» et une écriture à la fois ample et nuancée. Des appréciations justifiées, bien qu’elles ne disent pas entièrement ce qui fait la singularité de cette musique.
Car, au fond, This Is Now ne cherche pas l’effet, mais l’engagement. Il invite à l’attention, à la durée, à une forme d’écoute active où les détails comptent autant que l’ensemble. Ce jazz refuse l’immédiateté au profit de la profondeur, privilégie la cohérence à la démonstration. Il ne s’impose pas d’emblée, mais s’installe peu à peu, révélant une assurance discrète.
Dans un paysage du jazz contemporain souvent polarisé entre virtuosité exacerbée et déconstruction radicale, Peter Mills emprunte une voie singulière. Il construit avec soin, écoute avec attention, fait confiance à la matière musicale. Et livre, ce faisant, une œuvre devenue rare: un album qui ne réclame pas l’attention, mais la mérite.
Thierry De Clemensat
Member at Jazz Journalists Association
USA correspondent for Paris-Move and ABS magazine
Editor in chief – Bayou Blue Radio, Bayou Blue News
PARIS-MOVE, April 12th 2026
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Musicians :
Pete Mills, saxophone & compositions, (except 12. Billy Strayhorn)
Matt Wilson (drums)
Martin Wind (bass)
Pete McCann (guitar)
Kenny Banks Jr. (piano)
Track Listing :
This Is Now
Sunset Stx
Daddies
Up To Go Down
Bird Lives
Exit Strategy
3 Kisses
Don’t Stomp On My Dream
Window Shopping
Sliver Of Silver
Boubar
U.M.M.G