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Monty Alexander: A Jamarican in Paris, une légende du jazz à Paris
Profitons de ce samedi matin pour laisser votre Frenchaustinian vous parler du nouvel album de Monty Alexander, A Jamarican in Paris, enregistré à Paris le 7 décembre 2025 au Studio Sextan. Monty Alexander est de ces pianistes et compositeurs dont la gentillesse et le sens de l’humour sont reconnus par à peu près tous ceux qui ont eu le plaisir de le rencontrer. Il ouvre cet album avec un titre qui mélange plusieurs choses à la fois: «Marcus Garvey», «So What» et, quelque part en arrière-plan, un petit morceau de l’hymne national français, «La Marseillaise». Comme toujours, Alexander associe son extraordinaire sens mélodique à cet instinct rythmique qui semble ne jamais le quitter. Lorsqu’il entre dans un studio qu’il connaît bien, il y apporte toute son histoire musicale. Profondément concentré et prêt à jouer, il s’installe avec assurance devant un piano familier, aux côtés du batteur Jason Brown et du contrebassiste Luke Sellick, avec lesquels il a probablement formé l’un des trios les plus intimes de sa carrière. On l’entend immédiatement. Personne n’a besoin d’expliquer où la musique doit aller. Ils le savent déjà. Pour cette session, Alexander a également invité son compagnon de longue date Bobby Thomas Jr., percussionniste d’une élégance exceptionnelle dont les innombrables contributions ont marqué l’histoire du jazz au cours des quarante dernières années, ainsi que l’un des meilleurs percussionnistes français, Stéphane Édouard.
En choisissant quelques-unes des plus belles pièces que ce compositeur a créées au fil des années, avec une énergie qui ne cesse de se développer tout au long de l’album, on finit par se demander si Monty Alexander ne serait pas, au fond, le plus parisien des pianistes jamaïcains. L’idée peut sembler étrange au premier abord. Puis, après un moment, elle commence à avoir parfaitement son sens. Alexander possède une mémoire immense, extraordinaire. Et le plus amusant est que cette mémoire lui joue parfois des tours, l’emmenant sur des chemins d’inspiration inattendus et ouvrant constamment de nouvelles possibilités. Il puise dans cet immense répertoire au cœur même du présent, retrouvant l’envie de revisiter les mélodies qui le définissent le plus profondément. C’est ici que nous touchons véritablement à ce qui fait le grand jazz: le passé n’est jamais vraiment le passé lorsqu’un musicien sait le faire revenir dans le présent.
Monty Alexander est une légende. Il suffit d’y penser un instant. Quelque part entre les années 1960 et 1970, Frank Sinatra avait déjà commencé à lui prêter attention. Au dos du premier album de Monty figurait une citation de Sinatra: «This kid is terrific». Un petit détail sur la pochette, qui comportait également une citation de Quincy Jones. Alexander avait rencontré Jones au Playboy Club, à l’époque où «Q» travaillait comme directeur artistique chez Mercury Records. Peu après, Quincy partit pour Los Angeles et entama sa brillante carrière de compositeur de musiques de films, de producteur et de grande force musicale de sa génération. Alors, lorsque l’on commence une carrière avec des gens comme Frank Sinatra et Quincy Jones expliquant à tout le monde que vous êtes quelqu’un de spécial, on peut raisonnablement supposer que ces compliments n’étaient pas distribués gratuitement. Dans le cas d’Alexander, ils se sont révélés absolument justifiés.
Un peu comme Ron Carter, Monty Alexander a progressivement construit un nom qui s’est imposé comme une évidence auprès des auditeurs comme des musiciens de jazz. Il n’a jamais eu besoin de le proclamer. La musique s’en est chargée. En 1988, on retrouve même Alexander dans le magnifique film de Clint Eastwood, Bird, et je vais arrêter les références ici parce que nous allons sinon finir par écrire quelque chose qui ressemblera au Dictionnaire de la musique du XXe siècle, alors que cet album appartient entièrement au XXIe. Au fil des années, la manière de jouer d’Alexander est devenue de plus en plus précise tout en restant immédiatement reconnaissable. C’est l’une des choses fascinantes lorsque l’on écoute Monty Alexander aujourd’hui. Rien n’a été perdu. C’est même tout le contraire. Le toucher est plus maîtrisé, les choix peuvent être encore plus économes, mais le rythme est toujours là, la mélodie est toujours là, et cette joie si particulière est toujours là elle aussi.
Trois jours de sessions, marqués par de longues plages de musique presque ininterrompue, comme de simples cérémonies joyeuses célébrant ce que l’on pourrait appeler le grand songbook de Monty Alexander. L’album est résolument acoustique et les musiciens sont particulièrement enthousiasmants. Une fois encore, Alexander convainc sans artifice, sans avoir besoin de feux d’artifice de studio, simplement avec sa magnifique culture musicale et les personnes qu’il a choisi de placer autour de lui. La musique avance naturellement et, plus on reste avec elle, plus on comprend qu’il ne s’agit pas simplement d’une collection de morceaux, mais d’une conversation musicale qui ne cesse de changer de forme.
Le quartet nous offre une version joyeuse et sophistiquée de «Come Fly With Me», une chanson qui porte déjà une histoire considérable mais qu’Alexander parvient à installer complètement dans son propre univers. Il y a du swing, évidemment, mais aussi cette chaleur caribéenne particulière qui semble se tenir juste sous la surface. La mélodie reste familière, mais soudain elle possède une autre vie. Puis arrive le dernier morceau, «Sextan Bucket», qui ressemble presque à un remerciement adressé au Studio Sextan lui-même. C’est une très belle manière de terminer l’album, détendue mais toujours traversée par cette énergie qui s’est construite depuis les premières notes.
À l’écoute de A Jamarican in Paris, on a le sentiment qu’Alexander ne cherche plus à prouver quoi que ce soit. Il n’en a pas besoin. Il a déjà traversé l’histoire. Il a joué avec des musiciens extraordinaires, absorbé un nombre incroyable de langages musicaux et passé des décennies à développer le sien. Ce que nous entendons aujourd’hui est ce qui reste lorsque tout cela est devenu instinct, et c’est probablement pour cette raison que l’album paraît si frais. Il y a quelque chose de très particulier dans la mémoire de Monty Alexander. Il peut se souvenir d’une mélodie entendue des années auparavant, d’un rythme, d’un mouvement harmonique, d’une chanson associée à une autre période de sa vie, puis soudain la faire revenir dans la pièce comme si elle l’y attendait. Mais il ne se contente jamais de reproduire le passé. Il l’ouvre, regarde à l’intérieur et modifie parfois le rythme, parfois l’harmonie, parfois simplement la manière dont il touche les notes. Et soudain, quelque chose que nous pensions connaître devient autre chose.
C’est ici que le titre A Jamarican in Paris devient davantage qu’un jeu de mots. Alexander arrive à Paris avec la Jamaïque, le jazz américain, le gospel, le blues, la chanson populaire et des décennies d’expérience musicale. Mais Paris possède également sa propre mémoire musicale, et les musiciens qui l’entourent apportent dans la pièce leurs propres histoires. Les percussions de Stéphane Édouard font partie de cette conversation, tandis que Bobby Thomas Jr. sait exactement comment ajouter une couche supplémentaire sans jamais se mettre en travers de la musique. Jason Brown et Luke Sellick comprennent le langage d’Alexander suffisamment profondément pour que le trio donne parfois l’impression de communiquer par télépathie. La musique bouge, mais elle ne perd jamais son centre.
C’est l’une des grandes forces de cet album. On entend le Jamaïcain Alexander, mais aussi le pianiste qui a grandi en absorbant le jazz américain. On entend l’entertainer, le compositeur, l’improvisateur et l’homme qui a passé toute une vie à écouter. Tous ces Monty Alexander sont présents en même temps et, d’une manière ou d’une autre, ils s’accordent parfaitement. Peut-être est-ce aussi pour cela que l’album paraît si généreux. Alexander n’a rien derrière quoi se cacher. Aucun concept compliqué n’est nécessaire, aucune grande explication n’est requise. Les musiciens s’assoient, jouent, et la musique vous dit ce que vous avez besoin de savoir.
Il existe des albums qui exigent votre attention et d’autres qui vous donnent simplement envie de rester dans la pièce. A Jamarican in Paris appartient clairement à la seconde catégorie. Plus on l’écoute, plus les détails apparaissent: un accent rythmique ici, une petite modification harmonique là, une figure de percussion qui soudain transforme toute l’atmosphère. Alexander peut être joueur sans devenir superficiel, sophistiqué sans devenir académique. Et c’est probablement là que son sens de l’humour apparaît aussi dans sa musique. Il aime vous surprendre, mais jamais au point de vous donner l’impression qu’il cherche à démontrer à quel point il est intelligent. Il sait simplement où se trouve le sourire.
L’album nous rappelle également que les grands musiciens ne deviennent pas nécessairement moins aventureux avec l’âge. Parfois, ils deviennent plus aventureux parce qu’ils savent exactement quelles règles méritent d’être brisées. Alexander a atteint ce point où l’expérience ne pèse plus sur la musique. Elle lui donne de la liberté. Nous voici donc à Paris, avec un pianiste jamaïcain jouant un album acoustique entouré de musiciens qui prennent manifestement plaisir à s’écouter les uns les autres. Il n’est pas nécessaire de rendre l’histoire plus compliquée qu’elle ne l’est. Monty Alexander fait cela depuis très longtemps, mais A Jamarican in Paris ne ressemble pas au travail d’un musicien qui regarderait derrière lui. Cela ressemble à celui d’un musicien qui a ouvert la porte, est entré dans le studio et s’est posé la question la plus simple qui soit: qu’avons-nous envie de jouer aujourd’hui?
Au moment d’arriver au bout, vous vous surprendrez peut-être à faire exactement ce que j’ai fait en terminant cette chronique. Je me suis soudain rendu compte que l’album avait déjà tourné trois fois de suite. Trois fois. Mais après tout, Monty Alexander a toujours été dangereusement proche de l’excellence, et c’est probablement pour cette raison que je vais encore l’écouter, encore et encore. Pour vous, la date est le 2 octobre.
Thierry De Clemensat
Member at Jazz Journalists Association
USA correspondent for Paris-Move and ABS magazine
Editor in chief – Bayou Blue Radio, Bayou Blue News
PARIS-MOVE, September 12h, 2026
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Musicians :
Monty Alexander – piano
Luke Sellick – double bass
Jason Brown – drums
Bobby Thomas Jr. – percussions
Track Listing :
Marcus Garvey 6:07
Look Up 6:12
Hope 7:29
Skamento 4:24
You Make Me Feel Brand New 4:17
Come Fly With Me 3:57
Sketches of Aranjuez 6:21
Yellow Bird 5:04
Mystical Blues 5:58
What’s Going On 5:16
Just Wait 4:30
Sextan Bucket 4:30
Produced by Monty Alexander and Vincent Mahey
Recording, editing, and mixing: Vincent Mahey
General coordination: Caterina Zapponi
Executive producer: Virginie Crouail
Recorded on December 8-9-10, 2025, at Studio Sextan A
Assistants: Tristan Barège and Valentin Moricet
Mixed in February 2026 at Studio Sextan C
Mastering: Raphaël Jonin J RAPH i.n.g.
Graphic design: Atelier Bagarit
Photos: Jean-Baptiste Millot
Videos: Igor Juget