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Michael Dease compte parmi les trombonistes les plus lumineux de sa génération. Au fil d’une carrière marquée par une grande ouverture stylistique et une rigueur artistique constante, il a collaboré avec des figures aussi diverses que Christian McBride ou Alicia Keys. Lauréat d’une bourse Guggenheim en 2025 et figure majeure du prestigieux département de jazz dirigé par Rodney Whitaker à l’Université d’État du Michigan, Dease a largement contribué à renforcer la place de cette institution parmi les pôles les plus dynamiques des États-Unis en matière d’enseignement du jazz et d’innovation pour les grandes formations.
L’expression «Spartan Strong», qui pourrait de prime abord évoquer un slogan sportif, prend ici une signification bien plus subtile. Elle renvoie à la puissance de l’instinct musical, à des orchestrations exaltantes et à une virtuosité improvisatrice sans concession, portées par les 18 musiciens issus du studio pédagogique de Dease. Soutenu par une section rythmique composée de Xavier Davis, Jared Beckstead-Craan et Keith Hall, l’ensemble propose des arrangements de compositions originales et de standards du jazz, anciens comme contemporains, avec une assurance et une cohérence remarquable.
Le résultat s’impose comme une nouvelle démonstration d’excellence artistique. Au-delà de sa propre vision musicale, Michael Dease possède une capacité rare: celle de révéler la valeur intrinsèque de pratiquement n’importe quelle composition de jazz. Cette qualité s’exprime ici à travers une conception très personnelle du swing, à la fois souple, dense et immédiatement identifiable. Parmi les trombonistes contemporains, seul le Suédois Nils Landgren peut être comparé à un tel niveau d’autorité, même si leurs chemins divergent: Landgren par une approche mêlant lyrisme funk et précision européenne, Dease par une écriture orchestrale dense, une propulsion rythmique affirmée et un sens de l’élan profondément américain. Un cercle restreint, animé par un même amour du groove et du son, mais porté par des esthétiques distinctes et une quête commune d’identité.
Rares sont les artistes qui disposent d’un éventail de compétences aussi large. Les architectures harmoniques des arrangements retiennent particulièrement l’attention: leurs voicings amples et arrondis confèrent à l’ensemble une profondeur sonore singulière. Tout aussi frappante est la sincérité avec laquelle chaque pièce est abordée; rien ne semble décoratif ou mécanique. Le travail préparatoire apparaît considérable, et le résultat est impressionnant. Maîtriser une formation de cette envergure tout en préservant la clarté rythmique, notamment au fil des solos prolongés et des transitions rapides, constitue un défi majeur, relevé ici avec autorité et précision.
Dans l’ensemble de la discographie de Michael Dease, l’orchestration occupe une place centrale. Sa musique est pensée dans l’espace, avec un sens aigu de la projection et de l’équilibre — une approche sans doute façonnée par les exigences physiques et acoustiques du trombone. Bien qu’enregistré en studio, cet album donne souvent l’impression d’un concert. L’aisance des musiciens dans le cadre d’une grande formation est manifeste, et les écoutes répétées révèlent non seulement la puissance, mais aussi la retenue et la délicatesse des interprétations individuelles.
Les aléas des calendriers de sortie n’ont pas permis à ce disque précédent, Flow (Posi-Tone, 2025), de parvenir à ce critique. Les échos recueillis auprès de la presse spécialisée indiquent néanmoins un accueil largement enthousiaste, confirmant la remarquable constance du travail de Dease.
Certains musiciens inspirent une forme de confiance rare. Dans un univers stylistique très différent, des artistes tels que Fujii Sakamoto partagent avec Michael Dease une attention quasi obsessionnelle au détail. Tous deux publient de nombreux albums sans jamais rien laisser au hasard. On peut aborder leur musique les yeux fermés, avec l’assurance d’y trouver cohérence et substance.
En l’occurrence, à moins de nourrir une aversion de principe pour les grandes formations, cet album offre une expérience particulièrement riche: généreuse sans excès, rigoureuse sans rigidité. Plus qu’une démonstration de virtuosité, il confirme Michael Dease comme l’un des architectes les plus réfléchis et les plus convaincants de l’orchestration jazz contemporaine.
Thierry De Clemensat
Member at Jazz Journalists Association
USA correspondent for Paris-Move and ABS magazine
Editor in chief – Bayou Blue Radio, Bayou Blue News
PARIS-MOVE, December 28th 2025
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Musicians :
Michael Dease – trombone
featuring the MSU Jazz Trombone Studio:
Trombones: Daniel Bear, Aidan Clark, Hannah Davies, Judah Guerra, Nanami Haruta, Eli Howell, Drew Kilpela, Andrew Kim, Pablo Muller-Santiago, Dan Parrish, Altin Sencalar, Bridgette Setters, Jack Trathen, Miles Cole, Charles Scanlon, Ken Thompkins
Bass Trombones:
Kyle Quick, Gina Benalcázar-López, Wyatt Forhan, Charles Grace Jr., Chris Glassman
Rhythm Section (except 2, 8-10, 13):
Xavier Davis – piano
Jared Beckstead-Craan – bass
Keith Hall – drums
Benny Benack III – vocals (6)
Ethan Frank – piano (8,10)
Reuben Stump – bass (8,10)
Randy Gelispie – drums (10)
Brian Allen – drums (8)
Sharel Cassity – alto saxophone (8)
Track Listing :
1 Huesos Con Clave 5:49
2 Remembrance 3:51
3 Evidence 4:32
4 Frame for the Blues 7:01
5 Some Skunk Funk 6:12
6 It Could Happen to You 6:02
7 The Nearness of You 6:58
8 Song of Those Who Seek 5:31
9 ‘Round Midnight 3:57
10 Groove Blues 5:19
11 Alfitude 4:36
12 Blues After Dark 6:18
13 Spartan Strong 4:46
14 Blues in the Closet 5:24
Compositions by:
(1) Sencalar (2) Forhan (3) T. Monk, arr. Nate Kimball (4) S. Hampton, arr. Haruta (5) R. Brecker, arr. Michael Pilley (6) J. Van Heusen, arr. Benack III (7) H. Carmichael, arr. Geoffrey Keezer (8) Cassity (9) T. Monk & C. Williams, arr. S. Hampton (10) Turre, arr. Dease (11) C. Roditi, arr. Matt Garrison (12) B. Golson, arr. Howell (13) Michael Davis (14) O. Pettiford, arr. Pilley
Produced by Michael Dease
Recorded, Mixed and Mastered by Corey DeRushia
at Troubadour Studios Lansing, MI
Recorded on April 4-5, 2024
Liner Notes by Gary Fukishima
Band photo by Lynne Brown
Cover design & layout by John Bishop