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De Bach à Ellington : l’art d’un dialogue raffiné entre Michael Arbenz et Andy Sheppard.
Dans un paysage musical où le spectaculaire et le fusionnel occupent volontiers le devant de la scène, From Bach to Ellington s’impose comme une œuvre de pure contemplation. Ce disque, enregistré en public au Bird’s Eye Jazz Club de Bâle, mais d’une telle qualité sonore que seule l’apparition tardive des applaudissements trahit la présence d’un auditoire, offre bien plus qu’un simple concert: il constitue un dialogue rare, nourri par l’intelligence et la sensibilité de deux musiciens majeurs.
Le prétexte de depart, une traversée reliant Bach à Ellington, pourrait laisser croire à un exercice de style, voire à une compilation pédagogique. Il n’en est rien. Le pianiste suisse Michael Arbenz et le saxophoniste britannique Andy Sheppard s’y livrent à une exploration ouverte, fluide, affranchie des repères stylistiques habituels. Leurs échanges, portés par une écoute mutuelle d’une finesse remarquable, redessinent les contours du duo jazz dans une approche dépouillée, quasi méditative.
Arbenz, que l’on avait découvert ces dernières années dans une série d’albums salués par la critique, notamment Reflections of D, hommage à Duke Ellington, et Classicism, A Point of View, trouve dans cette formation à deux une liberté nouvelle, propice à la nuance comme à l’audace. Son jeu, façonné par un solide bagage classique, conserve une rigueur architecturale tout en s’aventurant avec souplesse dans les marges de l’improvisation.
Face à lui, Andy Sheppard impose sa voix singulière, subtile et élégante. Saxophoniste majeur du jazz britannique, compagnon de route des grandes figures que furent Carla Bley, Gil Evans ou George Russell, Sheppard distille ici un phrasé d’une rare dramaturgie, tout en retenue et en inflexions poétiques. Sa longue fidélité au label ECM, à son âge d’or, du moins, a forgé chez lui un sens de la mise en scène sonore que l’on retrouve intact sur cet enregistrement.
Les deux hommes ne sont pas étrangers l’un à l’autre : leur complicité s’est forgée au sein du trio VEIN, formation helvétique avec laquelle ils ont arpenté les scènes européennes, souvent dans des formats élargis. Mais c’est dans l’épure du duo qu’ils trouvent une densité nouvelle. Épure ne signifie pas ascèse : ici, le silence a autant de poids que la note, et le moindre détour mélodique ouvre des perspectives inattendues.
Le lieu de l’enregistrement n’est pas anodin. Bâle, ville frontalière et cosmopolite, abrite l’un des clubs de jazz les plus respectés d’Europe. Le public y est à la fois connaisseur et attentif, ce qui permet aux artistes de pousser plus loin l’exigence. On appréciera aussi le soin apporté à l’objet disque, dont la pochette signée Yuliana Chamorro prolonge visuellement l’élégance du propos musical.
L’écoute de cet album n’a rien d’anodin. Elle suppose une disponibilité, une curiosité, peut-être même une certaine familiarité avec la musique classique autant qu’avec le jazz. Certains y verront une proposition radicale; d’autres y reconnaîtront une quête sincère, presque spirituelle, d’un échange entre musiciens qui pensent autant qu’ils ressentent.
Quand la musique touche à la poésie, elle cesse de vouloir séduire: elle suggère, elle invite. Chaque phrase semble flotter dans l’air comme une volute, dessinant des formes éphémères, presque calligraphiques. C’est à cette expérience rare que nous convient Michael Arbenz et Andy Sheppard. Une expérience exigeante, mais précieuse.
Thierry De Clemensat
Member at Jazz Journalists Association
USA correspondent for Paris-Move and ABS magazine
Editor in chief – Bayou Blue Radio, Bayou Blue News
PARIS-MOVE, June 4th 2025
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Michael Arbenz – Facebook page
Musicians :
Michael Arbenz | Piano
Andy Sheppard | Saxophone
Tracklist :
Melancholia (D. Ellington)
Psalm (M. Arbenz, inspired by Bach’s Cantata BWV 146)
African Flower (D. Ellington)
Where It Springs Into Being (M. Arbenz, inspired by Bach’s Prelude in C)
Reflections in D (D. Ellington)
Warm Valley (D. Ellington)