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Après une décennie de silence, le tromboniste et compositeur John Yao signe un retour flamboyant avec son big band.
Dix années se sont écoulées depuis la dernière apparition du tromboniste, compositeur et chef d’orchestre John Yao à la tête de son big band. Dix années d’un silence apparent, trompeur, durant lesquelles l’artiste a laissé mûrir une œuvre profondément personnelle. Aujourd’hui, il revient avec une nouvelle gravure éblouissante, où le swing incisif du bebop se mêle à une écriture orchestrale contemporaine, réaffirmant que le big band demeure un terrain d’expression brûlant d’actualité.
Dès les premières mesures, Yao impose le ton : cuivres étincelants, harmonies audacieuses, énergie nerveuse d’une rythmique affûtée, on est emporté par un souffle puissant, quelque part entre la rigueur de Michael Dease et la fougue de Nils Landgren, mais avec cette signature propre à Yao, immédiatement reconnaissable.
Il y a vingt ans, John Yao débarquait à New York. Son premier album, Flip-Flop, était salué par la critique pour l’originalité de ses compositions et la richesse de son écriture. Avec ce nouvel opus, il revient enrichi d’expériences, d’émotions, et d’une maturité artistique palpable. Ce disque crée un lien entre passé et présent, et redonne à Yao une place centrale dans le paysage du jazz contemporain.
“Beaucoup de choses se sont passées ces vingt dernières années, des événements qui ont remué des émotions profondes en moi”, confie-t-il. “Parfois, il faut du temps pour que tout cela s’imprègne, mais tôt ou tard, ces expériences trouvent naturellement leur place dans la musique. C’est presque de l’osmose.”
Ce nouvel enregistrement revisite plusieurs de ses compositions antérieures, réorchestrées pour big band dans des arrangements éblouissants. Il y dévoile également des œuvres inédites, patiemment façonnées au fil des années, certaines créées lors de sa série de concerts «Big Band & Beyond», organisée avec son ensemble JY-17 à la Greenwich House Music School, après Flip-Flop. Ces nouveaux arrangements évoquent souvent l’univers du cinéma, la dramaturgie est déjà présente dans la musique, il ne manquait qu’un rien pour lui donner cette dimension narrative.
Certains morceaux naissent de moments profondément intimes : son mariage avec Natalie, le combat de celle-ci contre le cancer, puis la naissance de leur fils, Nolan, après la guérison. Autant d’étapes de vie traduites en sons dans Points in Time. Sur l’élégant et bouleversant «Early Morning Walk», Yao retranscrit la tendresse des premiers émois amoureux, mais aussi la résilience face à la maladie. Et avec «Song for Nolan», il célèbre la venue au monde de son fils dans une explosion de joie musicale.
La charge émotionnelle est indéniable. Yao écrit ses compositions comme un scénariste bâtit un film : chaque note, chaque tension harmonique, chaque relâchement porte en elle un sens profond. “C’est une sensation inouïe, que l’on souhaite revivre sans cesse”, confie-t-il. “Un bon solo de trombone, c’est déjà une joie intense. Mais entendre des musiciens venus du monde entier insuffler la vie à votre musique, créer avec eux un lien intime à travers cette œuvre commune, c’est d’une profondeur bouleversante.”
Ce disque est une expérience musicale immersive, intense, nourrie par une équipe d’artistes remarquables. John Yao a été salué par Lucid Culture comme «l’un des trombonistes d’élite de New York», et décrit comme un «chef d’orchestre et compositeur ambitieux, spirituel et visionnaire». Le site All About Jazz qualifie son travail de «puissamment éclectique». En 2023, il est nommé dans les catégories Rising Star Trombone et Rising Star Big Band du DownBeat Critics Poll.
Avec cinq albums à son actif en tant que leader, Yao poursuit une voie audacieuse, aussi bien pour les petites formations que pour les grands ensembles. En avril 2025, il est nommé lauréat de la 100e promotion des bourses Guggenheim pour la composition musicale, une reconnaissance majeure qui consacre à la fois son parcours et son avenir.
Pour ceux qui ne le connaissent pas encore, ce nouvel album est une porte d’entrée idéale dans l’univers singulier de John Yao. Pour les autres, il signe un retour magistral: celui d’un artiste qui, après dix ans d’éloignement, revient avec une œuvre forte, sincère, et profondément humaine.
Thierry De Clemensat
Member at Jazz Journalists Association
USA correspondent for Paris-Move and ABS magazine
Editor in chief – Bayou Blue Radio, Bayou Blue News
PARIS-MOVE, June 7th 2025
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Album Preview Concert on June 26, 2025 at the Culture Lab LIC
Musicians :
Saxes:
Billy Drewes – Alto, Soprano Saxes
Hashem Assadulahi – Alto Sax
Rich Perry – Tenor Sax
Tim Armacost – Tenor Sax
Carl Maraghi – Baritone Sax
Trumpets & Flugels:
Nick Marchione
John Lake
David Neves
David Smith
Trombones:
Matt McDonald
Nick Vayenas
Sam Blakeslee
Max Seigel
Rhythm Section:
Hyuna Park, Piano
Robert Sabin, Bass
Andy Watson, Drums
Tracklist :
Upside
Not Even Close
Triceratps Blues
First Step
The Other Way
Early Morning Walk
Song for Nolan
Finger Painting
Recorded at Oktaven Studios, Mount Vernon, NY
February 12 and 13, 2024
Engineered by Ryan Streiber
Mixed by Brian Montgomery
Mastered by Fred Kevorkian, Kevorkian Mastering