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Dexter Gordon, le “Sophisticated Giant,” demeure l’une des figures les plus imposantes du jazz moderne, un maître du saxophone ténor dont la sonorité ample, chaleureuse et narrative continue d’influencer les musiciens sur plusieurs générations.
Le concert présenté ici, enregistré à Gênes en 1981 dans les jardins de la Villa Imperiale lors du Festival Estate Jazz ’81, le montre à un moment d’équilibre parfait : une maturité artistique totale, portée par un quartet exceptionnel composé de Kirk Lightsey au piano, David Eubanks à la basse et Edward Gladden à la batterie.
Dès les premières mesures, l’évidence s’impose: il ne s’agit pas d’un simple artefact repêché dans les archives, mais d’un document d’une intensité rare, restituant Gordon avec une immédiateté saisissante. Beaucoup d’enregistrements live se contentent d’exister comme témoignages historiques ; celui-ci, au contraire, nous interpelle par la vitalité de son propos, la fraîcheur intacte d’un génie qui semble s’adresser directement à l’auditeur d’aujourd’hui.
Il existe pour moi une dimension plus intime, presque secrète, à l’écoute de cet album. J’aurais dû être présent ce soir-là, parmi les spectateurs rassemblés sous le ciel italien. D’autres engagements m’ont retenu ailleurs, sans que je mesure alors que je manquais un moment appelé à devenir une part de la mythologie du jazz. Cette absence ajoute sans doute à la résonance personnelle de cette musique, comme si ce disque comblait une rencontre manquée.
GleAM Records, à qui l’on doit cette sortie soignée, rappelle le contexte avec précision:
«Peu de liens, dans l’histoire du jazz, ont été aussi profonds et durables que celui unissant Dexter Gordon à la scène jazz italienne. Le concert historique enregistré au Parco Villa Imperiale, à Gênes, le 7 juillet 1981, témoigne de cette relation unique. Il immortalise Dexter à l’apogée de son art, entouré de son quartet renommé.
Pendant des décennies, l’Italie fut bien plus qu’une simple halte pour Dexter : elle devint une seconde patrie, un refuge artistique, où il trouva l’un de ses publics les plus fidèles. Cette musique en est l’aboutissement et offre aux générations futures la preuve de pourquoi Dexter reste l’un des musiciens les plus aimés de tous les temps.»
La relation profonde de Dexter Gordon avec l’Europe atteint son sommet quelques années plus tard, dans Round Midnightde Bertrand Tavernier (1986), où Gordon occupe l’un des rôles principaux aux côtés de François Cluzet. Le même mélange de retenue, de sagesse, de fragilité et d’autorité musicale que l’on perçoit dans ce concert habite son jeu d’acteur.
Sur cet enregistrement, on entend plus qu’une prestation brillante : on entend un homme qui porte l’histoire du jazz sur ses épaules, qui la transmet avec élégance, calme et lucidité. Les auditeurs des deux côtés de l’Atlantique l’ont compris. Et s’il est rarement affirmé de manière frontale, il est pourtant évident que Dexter Gordon a marqué son époque aussi profondément que Miles Davis. Comme Miles, il laisse derrière lui une descendance musicale qui se revendique de son héritage.
Ce soir-là, Gênes, ville marquée par une histoire dense, a accueilli l’un des concerts les plus marquants de son époque. Le public, attentif et vibrant, semble littéralement porter les musiciens.
Le parcours de Kirk Lightsey au sein du quartet frôle d’ailleurs le destin écrit d’avance. Leur première rencontre remonte au début des années 1970, à Stockholm. Lightsey, alors en tournée avec O.C. Smith, arrive dans un club où Dexter, ayant congédié son pianiste plus tôt dans la soirée, l’invite immédiatement à jouer. Lorsque George Cables quitte le groupe quelques années plus tard, Lightsey devient naturellement son successeur. Son travail auprès de Chet Baker lui avait déjà valu une réputation de partenaire idéal ; son expérience avec Sonny Stitt lui avait apporté cette sophistication harmonique que requiert l’univers de Dexter.
Ce double album dépasse donc largement le simple plaisir d’écoute qu’il procure. Il constitue une page essentielle de l’histoire du jazz, gravée à jamais dans la mémoire de Gênes, qui peut s’enorgueillir d’avoir accueilli une telle soirée.
Grâce à GleAM Records, ce moment-là nous revient, intact, vibrant, nécessaire, un document précieux que tout amateur de jazz devrait posséder, et un rappel que certains concerts ne se contentent pas d’exister: ils fondent des légendes.
Thierry De Clemensat
Member at Jazz Journalists Association
USA correspondent for Paris-Move and ABS magazine
Editor in chief – Bayou Blue Radio, Bayou Blue News
PARIS-MOVE, November 29th 2025
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Round Midnight (movie with Dexter Gordon/ Blu-ray)
Personnel
Dexter Gordon – tenor saxophone
Kirk Lightsey – piano
David Eubanks – bass
Edward Gladden – drums
Recording Data
Recorded on July 7th, 1981 at Estate Jazz 81 – Villa Imperiale (Genova) (Italy)
Art Direction “Ellington Club”, Genova
Lino Zero, Marco Travagli
Restoration & mastering at Sorriso Studios – Bari (Italy)
Sound Engineer – Tommy Cavalieri
Art Direction – Angelo Mastronardi
Executive Producer – Angelo Mastronardi
Co-Producer – Alvearium Holding (Chris Besson)
Thanks to:
Maxine Gordon, President
Woody Louis Armstrong Shaw III, CEO
The Dexter Gordon® Society, Inc.
Estate of Dexter Gordon®
Artwork Photo – Gloriano Odero
Illustrations – Filippo Motole
Graphics Design – Studio Clessidra
Double CD Gatefold 3 with booklet 16 p.
EAN 8059018220414
Catalogue Number: AM7040
Double LP 180 gr. Gatefold 2 with booklet 4 p
EAN 8059018220421
Catalogue Number: AM7041
Track List CD
CD 1
01. It’s You or No One (S. Cahn/ J. Styne) 13.05
02. Hi Fly (R. Weston) 17.43
Total Time 30.52
CD 2
03. Back Stairs (D. Gordon) 28.32
04. LTD & Intro (D. Gordon) 05.28
05. More Than You Know (V.Youmans/ B. Rose/ E. Eliscu) 20.22
Total Time 48.57
Track List Vinyl
SIDE A
It’s You or No One (S. Cahn/ J. Styne) 13.05
SIDE B
Hy Fly (R. Weston) 17.42
SIDE C
Back Stairs (D. Gordon) 22.58
SIDE D
LTD & Intro (D. Gordon) 05.28
More Than You Know (V.Youmans/ B. Rose/ E. Eliscu) 20.22