Kombo – l’interview pour la sortie de Pretty Solid
ITW by Thierry De Clemensat
Member at Jazz Journalists Association
USA correspondent for Paris-Move and ABS magazine
Editor in chief – Bayou Blue Radio
Avec la sortie de leur album Pretty Solid, chroniqué ICI, les projecteurs se tournent naturellement vers Kombo, un projet construit autour de deux musiciens chevronnés: le claviériste Ron Pedley et le guitariste John Pondel. Tous deux sont des vétérans des studios, et cela s’entend immédiatement: la production de l’album ne laisse rien au hasard.
La carrière de Pedley l’a conduit de Maynard Ferguson à Barry Manilow, un large éventail artistique qui révèle avant tout son amour constant pour la mélodie. Pondel, quant à lui, a suivi un parcours tout aussi impressionnant, tant sur scène qu’en studio, prêtant sa guitare à des artistes allant d’Al Jarreau à Rick Braun en passant par Art Pepper.
Thierry De Clemensat: À l’écoute de l’album, on perçoit immédiatement les échos de vos expériences musicales passées, dans la manière dont vous structurez les introductions, façonnez les voicings, et travaillez les transitions. Quelles influences artistiques pèsent encore le plus sur vous aujourd’hui?
John Pondel: Le pont entre le R&B et le jazz, là où le rythme et l’harmonie sophistiquée se rencontrent, nourrit puissamment ma vision musicale, en particulier pour Kombo. Les rois du soul jazz comme Horace Silver, Art Blakey et les Jazz Messengers nous enseignent la puissance du groove et de la narration mélodique. Dans les années 70, Stevie Wonder, Weather Report et les Head Hunters d’Herbie Hancock ont repoussé les limites de la virtuosité technique avec un funk contagieux et une expérimentation audacieuse. Dans les années 80, Metheny et Mays étaient tellement originaux que leur son vit encore quelque part dans mes os!
Thierry De Clemensat: Bien que Pretty Solid soit publié sur Shanachie, un label souvent associé au smooth jazz, je ne suis pas certain que l’on puisse qualifier ce disque uniquement de smooth jazz. Le son mêle des éléments de jazz, de funk, de soul et plus encore. Était-ce un choix délibéré dès le départ?
Ron Pedley: C’est une excellente question. Depuis le tout début, Kombo s’est toujours nourri de soul-jazz-funk, c’est vraiment le cœur de ce que John et moi faisons avec l’orgue Hammond et la guitare. Si vous remontez à notre tout premier disque The Big Blast, il y a plus de 15 ans, vous y retrouverez déjà cette même énergie et ces fondations.
Avec Pretty Solid, nous avons simplement suivi ce fil naturellement. Nous aimons les grooves, nous aimons les mélodies, et nous aimons intégrer les couleurs du jazz, du funk et de la soul. Certains pourraient appeler ça du smooth jazz, mais pour nous, le terme jazz contemporain est plus proche de ce que nous sommes. Ce n’est pas tant un choix délibéré d’éviter les catégories qu’une fidélité à notre son, qui repose avant tout sur le ressenti, le plaisir et la connexion.
Thierry De Clemensat: L’album comprend des compositions originales de vous deux, mais aussi une de Bud Harner. Comment avez-vous sélectionné le répertoire, et qu’est-ce qui vous a poussés à inclure spécifiquement une pièce de Bud Harner?
Ron Pedley: Chaque morceau de Pretty Solid a été écrit par John et moi, et Bud a été profondément impliqué comme co-auteur tout au long du processus. Bud a produit les quatre albums de Kombo, et au fil des ans, il est devenu bien plus qu’un producteur, un véritable partenaire créatif.
Ce qui rend Bud unique, c’est sa manière de façonner la musique dès sa naissance. Il a une oreille incroyable, et il affine constamment les idées avec nous en temps réel, de la structure au ressenti, jusqu’aux dynamiques. Son nom figure sur chaque titre parce que son empreinte est sur chaque titre. Ce n’est pas une question d’un morceau en particulier, mais bien de sa présence qui imprègne tout le tissu du disque. Nous avons beaucoup de chance de l’avoir à nos côtés, car il possède ce rare équilibre entre l’objectivité d’un producteur et l’âme d’un musicien.
Thierry De Clemensat: Les critiques de jazz semblent accueillir ce projet très chaleureusement. Avez-vous le sentiment que, grâce à des albums comme le vôtre, la manière dont les publications jazz abordent les projets qui ne sont pas strictement du “straight-ahead jazz” commence à évoluer?
Ron Pedley: Nous sommes vraiment reconnaissants de l’accueil chaleureux reçu par Pretty Solid jusqu’à présent, cela compte beaucoup. Pour être honnête, je ne passe pas énormément de temps à lire toutes les publications jazz (peut-être que je devrais!), mais ce que je remarque, c’est que le public du jazz aujourd’hui semble beaucoup plus large et ouvert que jamais.
Quant au straight-ahead jazz, John et moi avons grandi dans cette tradition, et il faut vraiment avoir cette base si l’on veut jouer du jazz contemporain avec de la profondeur. Mais notre cœur, avec Kombo, a toujours penché du côté soulful, funky et mélodique. C’est notre voie.
Est-ce que je ressens un changement dans la manière dont les projets comme le nôtre sont reçus? Peut-être. J’ai l’impression que les gens sont de plus en plus disposés à célébrer une musique qui touche et qui groove, même si elle n’entre pas parfaitement dans une seule catégorie. Et si Pretty Solid joue ne serait-ce qu’un petit rôle dans ce mouvement, nous en sommes honorés.
Thierry De Clemensat: Venons-en au titre de l’album. Pretty Solid, est-ce une manière de refléter votre amitié et votre collaboration, ou y a-t-il un sens caché derrière cette expression?
John Pondel: On entend souvent des musiciens dire: “Ce batteur est solide” ou “Ce groove est solide”, ou bien “tight”. Nous semblons avoir trouvé un bon groove avec celui-ci, donc Pretty Solid semblait un titre approprié pour le quatrième album de Kombo. Bien sûr, Ron, Bud et moi jouons et écrivons de la musique depuis 40 ans, mais ce que je valorise le plus, c’est la longue amitié: des personnes sur qui l’on peut compter, que l’on respecte. Je crois qu’on peut dire que nous sommes Pretty Solid!
Thierry De Clemensat: Un autre élément clé de l’album est la présence d’artistes invités. Qu’est-ce qui a guidé vos choix pour les convier, et comment avez-vous fait leur connaissance?
Ron Pedley: Les artistes invités sur cet album ne sont pas vraiment des “invités” pour nous, ce sont des membres de la famille. Gregg et Matt Bissonette ont participé à nos trois précédents albums de Kombo, et honnêtement, pourquoi changer une formule qui marche si bien? Je les connais depuis longtemps, nous étions ensemble à l’université, puis nous avons tous joué dans l’orchestre de Maynard Ferguson. Ces liens sont profonds. Quand nous entrons en studio, il ne s’agit pas seulement d’enregistrer des pistes; c’est aussi se reconnecter comme des frères de musique.
Cette fois, nous avons aussi invité David Rozenblatt aux percussions. David et moi tournons ensemble avec Barry Manilow, et il apporte une telle énergie, des couleurs, et du groove. L’avoir aux côtés de Matt et Gregg a ajouté une nouvelle étincelle à la section rythmique.
Quand John vivait sur la côte Ouest, nous faisions beaucoup plus de concerts live avec Matt et Gregg, et cette énergie de quatre musiciens dans une pièce, qui se nourrissent mutuellement, a toujours été au cœur de Kombo. Que ce soit sur scène ou en studio, nous recherchons ce même sentiment. Et je pense que sur Pretty Solid, cette vibe live ressort vraiment.
Thierry De Clemensat: Bien sûr, une nouvelle sortie s’accompagne toujours de concerts et de promotion. Mais inévitablement, les musiciens se projettent. Sans trop dévoiler de secrets, pouvez-vous nous dire si un autre projet Kombo pourrait être en préparation?
Ron Pedley & John Pondel: Le nouveau disque de Kombo est notre dixième projet, si l’on inclut les six albums d’Uncle Festive. D’une certaine manière, ça ne semble jamais être une fin, un autre album paraît toujours inévitable. C’est juste notre façon de faire de la musique ensemble.
Thierry De Clemensat: Merci à vous deux d’avoir pris le temps de répondre à ces questions.
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Musicians – Kombo:
Ron Pedley : Hammond B3, MiniMoog
John Pondel : Electric & acoustic guitar