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MARIO WELLMANN – ECOS DEL SUR : LE JAZZ COMME TERRITOIRE DE LA MÉMOIRE
La fin de l’année approche et, avec elle, commence l’arrivée des albums de décembre. Comme chaque année, les productions qui nous parviendront après le 15 décembre seront traitées en janvier, les Awards de Bayou Blue Radio/Paris-Move mobilisant notre attention à compter de cette date. Mais le jazz n’ayant ni frontières géographiques ni véritable calendrier, nous n’entendons pas limiter nos découvertes aux seules productions familières. C’est donc vers le Chili que nous nous tournons aujourd’hui, avec Ecos del Sur, premier album en tant que leader du compositeur et guitariste Mario Wellmann.
Un disque qui, derrière une apparente proposition de jazz contemporain, dissimule une entreprise beaucoup plus personnelle : celle d’un retour aux origines, d’une exploration de la mémoire et d’une tentative de traduire en musique un territoire qui continue d’habiter celui qui l’a quitté. Enregistré à New York, au Greyfade Studio, avec l’ingénieur du son Joseph Branciforte, récompensé par un Grammy, et réalisé avec le soutien du Fondo de la Música chilien, Ecos del Sur ne relève pas simplement de l’exercice de style d’un jeune musicien désireux de faire connaître son travail sur la scène internationale. Il s’agit d’une œuvre construite autour d’une expérience intime, celle d’un homme qui, vivant désormais entre New York et Austin, entreprend de retrouver musicalement les paysages et les lieux de son enfance.
Le voyage commence à Chillán, sa ville natale, et se poursuit vers Saltos del Laja, Panguipulli, Osorno et Frutillar. Autant de noms qui, pour l’auditeur étranger, peuvent n’évoquer qu’une géographie lointaine, mais qui constituent pour le compositeur les étapes d’une mémoire familiale, affective et culturelle.
La démarche mérite que l’on s’y attarde. Car Wellmann ne cherche pas à illustrer musicalement des paysages, encore moins à produire une carte postale sonore de son pays. Il s’intéresse davantage à ce que les lieux conservent de nos existences, aux personnes qui les ont traversés avec nous, aux souvenirs que les années transforment et parfois rendent plus présents encore. Le voyage proposé par Ecos del Sur est ainsi moins touristique que mémoriel. Les routes, les villes, les lacs et les montagnes deviennent les éléments d’une narration musicale dont le véritable sujet est le temps qui passe, l’éloignement et cette relation singulière que chacun entretient avec le territoire dont il est issu.
Dès le deuxième titre, Ruta 5 Sur, l’auditeur comprend que chaque composition participe à un ensemble pensé comme un carnet de voyage. Les pièces ne sont pas simplement juxtaposées : elles dialoguent, se répondent et donnent progressivement une cohérence à cette traversée du sud chilien. Les compositions consacrées aux différentes étapes alternent avec des interludes solistes qui représentent les routes reliant ces lieux. La construction est particulièrement intéressante, puisque les trois musiciens ne se contentent pas d’interpréter une succession de thèmes. Ils deviennent tour à tour les narrateurs d’un même déplacement, chacun apportant sa sensibilité à cette géographie intérieure. Le jazz de Mario Wellmann possède cette qualité assez rare de conjuguer une écriture particulièrement élaborée avec une forme de fluidité qui ne cherche jamais à exhiber sa propre complexité. Les influences sont multiples, mais elles ne donnent pas le sentiment d’un assemblage artificiel. Elles s’intègrent à une pensée musicale cohérente, portée par une culture universelle et une connaissance approfondie des possibilités de son instrument. L’écriture est intellectuelle, certes, mais elle ne se réfugie pas derrière une abstraction destinée à impressionner. Elle propose au contraire une matière sonore riche, dont les arrangements, les équilibres et les déplacements rythmiques se révèlent progressivement à l’écoute.
On connaît cette difficulté propre à certains musiciens particulièrement instruits : à force de maîtriser les structures, les harmonies et les mécanismes de composition, ils peuvent parfois laisser l’intellect prendre le dessus sur l’élan créateur. Ici, Wellmann évite assez largement cet écueil. La sophistication est bien présente, mais elle ne devient jamais une fin en soi. La guitare, instrument central de cette réalisation, ne cherche pas à dominer systématiquement l’espace. Elle dialogue avec la contrebasse et la batterie, se fond dans les arrangements, s’en détache lorsque la composition l’exige, puis retrouve naturellement sa place dans l’ensemble. Le jeu est précis, délicat, parfois d’une grande densité, mais conserve cette apparence de facilité qui constitue souvent la marque des musiciens ayant longuement travaillé leur langage.
Il faut également souligner la manière dont le compositeur intègre certains éléments du patrimoine musical chilien à son vocabulaire jazzistique. Ruta 5 Sur puise notamment dans la cueca, tandis que Regreso s’inspire du vals chilote, tradition musicale de l’archipel de Chiloé. Ces références ne sont pas de simples citations destinées à apporter une couleur locale à une production internationale. Elles témoignent d’une volonté de maintenir un lien vivant avec une culture musicale dont la guitare constitue l’un des instruments essentiels. L’intérêt de cette démarche réside précisément dans sa capacité à faire cohabiter des traditions populaires et une écriture contemporaine sans que l’une ne serve de prétexte décoratif à l’autre. La séquence consacrée à Panguipulli apporte une dimension supplémentaire à cette recherche. Le compositeur y convoque certains éléments rythmiques et sonores associés à la musique cérémonielle mapuche, notamment dans le travail réalisé avec le batteur Daniel Dufour. Il ne s’agit pas de reproduire une tradition ni de prétendre en restituer artificiellement les codes, mais de laisser ces références nourrir une création personnelle. Cette distinction est importante. Elle révèle une démarche qui ne considère pas les héritages culturels comme des matériaux figés, mais comme des sources d’inspiration susceptibles d’entrer en résonance avec d’autres formes musicales.
Dans cette architecture sonore, Daniel Dufour réalise un travail remarquable. Son intervention dépasse largement la fonction traditionnelle de soutien rythmique que l’on attribue parfois trop facilement à la batterie. Il construit des atmosphères, travaille les timbres, joue sur les silences et les respirations, et intervient souvent davantage en percussionniste qu’en batteur au sens conventionnel du terme. Sa contribution est particulièrement intéressante dans les passages où les références aux traditions musicales chiliennes et mapuches viennent modifier la perception du rythme. Dans les moments les plus discrets comme dans les séquences plus affirmées, il démontre une remarquable capacité d’adaptation, sans jamais chercher à prendre le dessus sur la composition.
Le contrebassiste Guillermo López mérite la même attention. Son jeu, tout en finesse et en retenue, constitue un élément essentiel de l’équilibre du trio. Il ne se contente pas de maintenir une assise harmonique : il participe pleinement à la conversation musicale, donne de la profondeur aux compositions et accompagne les évolutions de la guitare avec une intelligence remarquable. La relation entre les trois instrumentistes repose sur une véritable osmose. Il n’y a pas ici de soliste entouré de musiciens chargés de l’accompagner, mais un ensemble dont les individualités se mettent au service d’une même vision.
Cette complémentarité prend tout son sens dans les interludes solistes, où chacun des trois musiciens dispose d’un espace d’expression particulier. Les routes deviennent alors des territoires musicaux autonomes, des moments de transition qui ne sont pas de simples respirations entre deux compositions. La musique semble poursuivre son chemin, changer de perspective, parfois même de langage, avant de retrouver le fil conducteur du voyage. Cette organisation donne à l’album une dimension presque cinématographique, sans jamais tomber dans l’illustration facile.
Mais c’est sans doute dans son dernier mouvement, Regreso, que l’album révèle le plus clairement sa profondeur émotionnelle. Derrière l’idée du retour se dessine une histoire familiale douloureuse. Le compositeur évoque notamment un voyage effectué avec ses parents en 2019 pour rendre visite à sa grand-mère paternelle, alors âgée de 103 ans. Il savait qu’il pouvait s’agir de leur dernière rencontre. Son père devait repartir avec lui sur ces mêmes routes en décembre 2023, mais il est décédé quelques mois auparavant. Le voyage qui n’aura finalement pas lieu devient ainsi une partie intégrante de la mémoire de l’œuvre. La musique prend alors une autre dimension : elle ne raconte plus seulement un déplacement géographique, mais tente de préserver ce que la disparition et l’éloignement risquent de nous faire perdre.
Le choix du vals chilote pour accompagner cette conclusion n’est donc pas anodin. Il rattache l’histoire personnelle du compositeur à ses origines familiales, tout en donnant au retour une signification qui dépasse largement le simple point final d’un itinéraire. La boucle se referme, mais quelque chose demeure ouvert. C’est peut-être là que réside la véritable réussite de cet album : parvenir à transformer une expérience individuelle en une émotion accessible à tous, sans jamais tomber dans le sentimentalisme. Ecos del Sur est une réalisation entièrement acoustique qui mérite une écoute attentive. Elle séduira naturellement les amateurs de jazz évolutif, ceux qui apprécient les compositions travaillées, les arrangements subtils et les musiciens capables de faire dialoguer leurs connaissances avec une véritable sensibilité. Mais elle intéressera également ceux qui considèrent que le jazz demeure un espace de liberté, un langage en perpétuelle évolution, ouvert aux cultures et aux expériences humaines. Mario Wellmann signe ici un premier album en tant que leader particulièrement abouti. Il démontre qu’une formation classique en trio peut encore offrir de nouvelles perspectives lorsqu’elle s’appuie sur une véritable pensée musicale et une histoire à raconter. On pourrait naturellement discuter certaines constructions, analyser les choix harmoniques ou s’attarder sur la sophistication des arrangements. Mais ce serait finalement passer à côté de l’essentiel. Car derrière la maîtrise technique et la richesse de l’écriture, il y a cette volonté de ne pas perdre le lien avec un pays, une famille et une mémoire.
Le jazz n’a jamais eu besoin de frontières pour se renouveler. Il a simplement besoin de musiciens qui ont quelque chose à exprimer. Avec Ecos del Sur, Mario Wellmann nous rappelle que les voyages les plus intéressants ne sont pas nécessairement ceux qui nous conduisent vers des territoires inconnus, mais parfois ceux qui nous ramènent vers les lieux que nous avons quittés, avec tout ce que les années ont changé en nous. Une belle découverte, et surtout une première réalisation qui laisse espérer beaucoup pour la suite.
Thierry De Clemensat
Member at Jazz Journalists Association
USA correspondent for Paris-Move and ABS magazine
Editor in chief – Bayou Blue Radio, Bayou Blue News
PARIS-MOVE, November 10th, 2026
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Musicians :
Mario Wellmann, guitar & compositions
Guillermo López, double bass
Daniel Dufour, drums
Track Listing :
Chillán
Ruta 5 Sur
Saltos del Laja
Triple Play
203-CH
Panguipulli
T-39
Osorno
U-551-V
Frutillar
All compositions by Mario Wellmann, except “203-CH” by Daniel Dufour and “T-39” by Guillermo López and Mario Wellmann.
Produced by Mario Wellmann and Joseph Branciforte.
Recording, engineering, mixing, and mastering: Joseph Branciforte.
Recorded at Greyfade Studio, New York, in August 2026.
Cover art and design: Fernando Tomás Muñoz.
Cover portrait: Alicja Dębek.
Additional cover photographs: Fernando Tomás Muñoz.