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Amber Weekes ravive la mémoire d’Oscar Brown Jr., poète du jazz américain engagé
Avec To Oscar with Love, la chanteuse transforme l’hommage en un véritable acte de transmission. Certains artistes disparaissent sans jamais réellement quitter la mémoire collective. Oscar Brown Jr. appartient à cette catégorie rare de créateurs dont l’œuvre continue de dialoguer avec le présent. Poète, musicien, auteur-compositeur-interprète et observateur attentif de son époque, il avait fait de la chanson un espace où se rencontraient la musique, la conscience sociale et une forme d’élégance profondément humaine.À travers ses compositions, Oscar Brown Jr. a raconté une Amérique complexe, traversée par les contradictions de son histoire, mais aussi portée par une extraordinaire capacité de résilience. Son écriture mêlait humour, poésie et engagement, avec cette intelligence particulière qui permet de parler des réalités les plus difficiles sans jamais abandonner la beauté du geste artistique.
Avec To Oscar with Love, Amber Weekes ne signe pas uniquement un hommage à un artiste disparu. Elle entreprend un travail de mémoire et de transmission. La chanteuse de jazz installée à Los Angeles redonne vie à un répertoire qui mérite d’être redécouvert par de nouvelles générations, tout en proposant une lecture personnelle d’une œuvre qui conserve aujourd’hui encore une étonnante actualité. «Oscar Brown Jr. est l’un de mes héros musicaux, peut-être même le plus grand», explique Amber Weekes. «Ce fut un privilège de découvrir l’homme derrière la musique, mais aussi toute la richesse de son univers artistique. J’espère que To Oscar with Love permettra aux nouvelles générations de le découvrir et qu’il deviendra pour elles aussi mémorable qu’il l’est pour moi.»
Oscar Brown Jr., une voix singulière dans l’histoire du jazz américain, l’importance d’Oscar Brown Jr. dépasse largement le cadre du jazz vocal. À une époque où de nombreux artistes afro-américains utilisaient la musique comme un espace d’expression sociale et politique, il a choisi une voie singulière, celle d’un conteur musical capable de transformer les observations du quotidien en véritables tableaux humains.Son œuvre s’inscrit dans cette tradition d’artistes pour lesquels le jazz n’est pas seulement une forme musicale, mais aussi une manière de penser le monde. Comme d’autres grandes figures de cette période, il considérait la chanson comme un outil de réflexion, un moyen de transmettre une histoire et de donner une voix à ceux que la société entendait peu. Mais sa particularité résidait dans son approche. Oscar Brown Jr. n’était jamais dans la démonstration. Il préférait l’ironie, la finesse, le détail. Il pouvait aborder les blessures sociales avec une élégance presque théâtrale, trouvant dans l’humour une autre manière de résister.
C’est précisément cette dimension qu’Amber Weekes cherche à retrouver. Son ambition n’est pas de transformer Oscar Brown Jr. en figure patrimoniale figée dans le passé, mais de révéler ce qui demeure vivant dans ses chansons.
Une interprétation qui dépasse la simple reprise, la réussite de To Oscar with Love repose avant tout sur la manière dont Amber Weekes habite chaque composition. Sa voix possède une maîtrise technique évidente, mais sa véritable force réside ailleurs: dans sa capacité à raconter.Elle ne chante pas simplement les textes d’Oscar Brown Jr., elle entre dans leur univers. Chaque morceau devient une scène, chaque phrase semble porter une intention précise. Cette approche rappelle d’ailleurs la vision originale de Brown, qui considérait la chanson comme une forme de narration, presque comme un théâtre miniature. Amber Weekes a toujours admiré cette capacité qu’avait Oscar Brown Jr. à faire surgir une note de lumière même lorsque ses chansons évoquaient la fatigue, la solitude ou les difficultés du quotidien.Cette nuance apparaît notamment dans «Hum Drum Blues», morceau où la lassitude devient matière artistique. Loin d’une simple plainte, la chanson révèle cette ironie douce qui caractérisait l’écriture de Brown. Avec Adam «Aejaye» Jackson prêtant sa voix au personnage du «Rag Man», le chiffonnier, Amber Weekes restitue toute la dimension humaine de «Rags and Old Iron». Cette chanson, construite autour de la figure d’un modeste vendeur ambulant, devient sous son interprétation un véritable portrait social, une manière de rappeler que chaque existence porte une histoire.
Adam Jackson apporte également une présence remarquable sur «Ladies Man», tandis que leur complicité donne à «Hum Drum Blues» une chaleur particulière. Leur échange vocal souligne une nouvelle fois la dimension théâtrale du répertoire d’Oscar Brown Jr. Une modernité sonore qui respecte l’esprit original, dès les premières notes de l’album, la qualité de production impose son évidence. Avec «Afro Blue», deuxième titre du disque, Amber Weekes propose une interprétation d’une grande intensité, portée par une orchestration ambitieuse qui donne une nouvelle profondeur à cette composition emblématique. La réussite du projet tient dans un équilibre difficile à atteindre: moderniser sans effacer, transformer sans trahir.
Les arrangements apportent une couleur contemporaine, parfois plus ample, parfois plus cinématographique, mais ils respectent toujours l’esprit des œuvres originales. L’album ne cherche jamais à remplacer Oscar Brown Jr., il cherche plutôt à prolonger son dialogue avec le présent. La voix d’Amber Weekes devient ainsi un lien entre deux époques. Elle ne reproduit pas le passé, elle le fait résonner autrement. Une rencontre qui a changé le regard d’Amber Weekes sur l’œuvre de Brown, le lien entre Amber Weekes et Oscar Brown Jr. n’est pas uniquement artistique. Les deux créateurs ont eu l’occasion de se rencontrer alors qu’ils vivaient tous deux à Los Angeles. Lorsqu’elle lui a confié avoir enregistré «Hazel’s Hips», Brown s’est immédiatement montré impressionné. Il lui expliqua qu’elle était la seule femme de sa connaissance à avoir entrepris cette démarche.
Plus tard, il l’invita à interpréter ce titre à ses côtés lors d’une soirée organisée pour soutenir le documentaire de Donnie L. Betts, Music Is My Life, Politics My Mistress: The Story of Oscar Brown, Jr., sorti en 2007. Dans les jours précédant l’événement, Oscar Brown Jr. séjourna chez Amber Weekes, devenant ainsi l’invité le plus célèbre qu’elle ait jamais accueilli. Cette proximité renforça une relation fondée sur l’admiration artistique et le respect mutuel.
Peu avant la disparition de Brown, cette amitié fit naître chez elle l’idée de consacrer un jour un album entier à son œuvre. «J’ai toujours su que ce jour finirait par arriver», confie-t-elle. Pour elle, le centenaire de la naissance d’Oscar Brown Jr. représentait le moment idéal pour concrétiser cette promesse. Un album de passion et de mémoire, au-delà de l’hommage, To Oscar with Love est avant tout un album de passion. Chaque morceau témoigne d’un profond respect pour l’œuvre originale, mais aussi d’une véritable volonté artistique. Les auditeurs familiers du répertoire d’Oscar Brown Jr. auront probablement le sentiment d’une redécouverte. Amber Weekes ne se contente jamais d’interpréter ces chansons, elle cherche leur sens profond, leur émotion cachée et leur résonance contemporaine. C’est là que réside la véritable réussite du projet. Reprendre un grand répertoire est toujours un exercice délicat. Il faut comprendre l’œuvre, respecter son histoire et trouver suffisamment de liberté pour lui offrir une nouvelle vie. Amber Weekes accomplit ce travail avec une remarquable justesse. Elle transforme un hommage personnel en expérience collective, permettant à une nouvelle génération de découvrir un artiste dont la voix mérite de continuer à circuler.
Avec To Oscar with Love, Amber Weekes offre à Oscar Brown Jr. ce que les grandes œuvres méritent toujours: non pas seulement d’être conservées, mais d’être réinventées. Cet album rappelle que la musique possède une mémoire propre. Les chansons voyagent, changent d’époque, rencontrent de nouveaux interprètes et trouvent parfois une nouvelle signification plusieurs décennies après leur création. Plus qu’un simple disque hommage, To Oscar with Love est un dialogue entre deux artistes séparés par le temps mais réunis par une même conviction : une chanson n’existe pleinement que lorsqu’elle continue à raconter quelque chose d’essentiel sur l’être humain. Amber Weekes ne ressuscite pas Oscar Brown Jr. Elle lui offre une nouvelle présence.
Thierry De Clemensat
Member at Jazz Journalists Association
USA correspondent for Paris-Move and ABS magazine
Editor in chief – Bayou Blue Radio, Bayou Blue News
PARIS-MOVE, August 8th, 2026
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ABOUT THE TRACKS + MUSICIAN PERSONNEL:
MISTER KICKS: An album of Oscars cannot be done without this song! It’s Oscar’s theme song and the theme song to his musical “Kicks & Co.” When he would perform live, this was one tune, I’d always look forward to hearing. It’s really about the devil and the mischief people can get themselves into. This cut was released previously on my album “Pure Imagination.” It has been remixed, remastered and reorchestrated for this album.
MISTER KICKS (Featuring Keith Fiddmont) – 2:36 (Oscar Brown, Jr.) Cmg Worldwide Inc. o/b/o Bootblack Publishing Co. (Produced by Trevor Ware and Mark Cargill) (Horn Arrangement by Brian Swartz Strings conducted and arranged by Mark Cargill) Piano – Peter Smith, Bass – Trevor Ware, Drums – Charles Ruggerio, Trumpet – Curtis Taylor, Saxophone – Keith Fiddmont, Key Vibes and Rhodes – Gregory Cook
AFRO BLUE: I love this song, because it’s very sensual and leans into the roots of Africa that all of us from the African Diaspora have.
*AFRO BLUE – 4:08 (Mongo Santamaria and Oscar Brown Jr.) BMG Bumblebee o/b/o Mongo Music Inc. and Edward B Marks Music Co. Piano – Tony Campodonico, Bass – Edwin Livingston, Drums – Fritz Wise, Flute – Scott Mayo Saxophone – Phillip Whack, Percussion – Kevin Ricard
STRONG MAN: I always love to record songs that aren’t heard very often, and this is, in my opinion one of those. I also love that Oscar wrote it for the wonderful Abbey Lincoln. In the documentary “Music My Life, Politics My Mistress” she talks about asking Oscar to write a song about the men she knew as opposed to images of men who were unkind that are sung about in other songs. I also love that this song shows Oscar’s ability to write from another’s perspective and deepens my appreciation for his ability to write about the human condition and all of its dimensions.
*STRONG MAN – (Featuring Paul Jackson, Jr. & Mark Cargill) – 5:22 (Oscar Brown, Jr.) Cmg Worldwide Inc. o/b/o Bootblack Publishing Co. Piano – Tony Campodonico, Bass – Harvey Estrada, Drums – Keith Swan, Guitar – Paul Jackson Jr., Trumpet – James Ford, Violin – Mark Cargill
BUT I WAS COOl: Yet another example of Oscar’s ability to make us all laugh at ourselves when things aren’t going so well, and we try to pretend that we have it all together. It shows his incredible wit.
*BUT I WAS COOL (Featuring Glen Berger) – 3:07 (Oscar Brown Jr) Edward B Marks Music Co. and Cmg Worldwide Inc. o/b/o Bootblack Publishing Co. Piano – Tony Campodonico, Bass – Edwin Livingston, Drums – Fritz Wise, Guitar – Gregory Cook, Tenor Saxophone – Glen Berger
BROWN BABY: I love all that this song represents. I am a little younger than most of Oscar’s children, but, I, too was born during the Civil Rights Era. This song expresses all of Oscar’s hopes and dreams for his children. It is timely and timeless, and in fact, “Brown Baby” at this time could evoke thoughts of the current situation regarding immigration. This song was initially released on “Pure Imagination.” It has been remixed, remastered, and reorchestrated for this album.
BROWN BABY – 5:26 (Oscar Brown, Jr.) Cmg Worldwide Inc. o/b/o Bootblack Publishing Co. Bass – Trevor Ware, Strings – Conducted and Arranged by Mark Cargill
HAZEL HIPS: This song is very special to me. This was the first of Oscar’s tunes that I ever recorded. This is a re-release. It was on my “’Round Midnight – Re-Imagined” cd. I love this song, because my grandparents had a diner in Harlem. A young Sidney Poitier was a patron, and he fell in love with one of my aunts who worked in the diner. They were engaged. My grandmother broke up the relationship, because she was afraid that my aunt would wind up supporting a starving actor! Poitier recounts the story in his book “This Life.” I sing this song to celebrate that relationship.
HAZEL’S HIPS – 2:34 (Produced by Mark Cargill and Trevor Ware) (Oscar Brown, Jr.) Cmg Worldwide Inc. o/b/o Bootblack Publishing Co. – Piano – Danny Grissett, Bass – Trevor Ware, Drums – Sherman Ferguson, Saxophone – Louis Van Taylor, Guitar – Gregory Cook, Hand claps: Peter C. Ross, Amber Weekes, Sherman Ferguson, Danny Grissett, Trevor Ware, Louis Van Taylor, Atmospheric Sound: Mark Cargill
RAGS AND OLD IRON: This song breaks my heart, and Oscar had such an amazing monologue at the top of it that explains who the rag man was. I appreciate how vividly it describes the devastation of heart break.
*RAGS AND OLD IRON – 6:33 (OSCAR BROWN JR.) Edward B Marks Music Co. and Cmg Worldwide Inc. o/b/o Bootblack Publishing Piano – Tony Campodonico, Bass – Harvey Estrada Drums – David Jackson, Guitar/Harmonica/Vocal Effects – Chris Pierce, Voice of Rag Man – Adam “Aejaye” Jackson, Voice of the Ice Man (intro only) – David Jackson
HUM DRUM BLUES: I wanted to do something light, fun, and as a duet with Adam “Aejaye” Jackson. It’s a great way to kick off the doldrums
*HUM DRUM BLUES (Featuring Adam “Ayejaye” Jackson, Paul Jackson, Jr., Philip Whack) – 3:22 (Oscar Brown, Jr.) Edward B Marks Music Co. & Cmg Worldwide Inc. o/b/o Bootblack Publishing Co Piano – Andy Langham, Bass – Carlos Puerto, Drums – Donald Barrett, Guitar – Paul Jackson, Jr., Saxophone – Philip Whack
THE SNAKE: This re-release is the first of Oscar’s tunes that I ever heard and the reason that as an adult I began to dive into his music. The song was old already when I heard it. My sisters and I were in the car with my mother, and she stopped all activity to make us listen to the song and its story. It stuck!
THE SNAKE – (Featuring Scotty Barnhart) – 4:42 (Oscar Brown, Jr.) Cmg Worldwide Inc. o/b/o Bootblack Publishing Co. (Produced and arranged by Amber Weekes and Trevor Ware) Piano – Peter Smith, Bass – Trevor Ware, Drums – Charles Ruggerio, Trumpet – Scotty Barnhart
WORK SONG: This song hits me hard, because it again is another dimension of the human experience and makes me think about the history of Black incarceration. Somehow, when we were putting this together, it made more sense for me to be the woman observing her man in those circumstances, so I sang it in third person.
*WORK SONG (Featuring Tony Campodonico and Mark Cargill) – 2:53 (Nat Adderly, Oscar Brown, Jr.) Upam Music Co Piano – Tony Campodonico, Bass – Edwin Livingston, Violin – Mark Cargill, Drums – Fritz Wise, Guitar – Gregory Cook, Tuba – Joseph Jackson, Percussion – Kevin Ricard
A LADIES MAN: I have always loved this (more) spoken word of Oscar’s. It’s alluring and cautionary all at the same time. It had been out for a few years when I hit my teens, but I had a lot of fun listening to it and being attracted to the story and also learning about ladies men. I couldn’t do the album without including it, but it wasn’t going to work for me to tell the story from a woman’s perspective, so, I start it, and interject at points and sing backup, but it was best to have Adam “Aejaye” perform most of this spoken word. Too much fun! As I listen to it, I can imagine Oscar in his younger years.
*A LADIES MAN (Featuring Adam “Ayejaye” Jackson, Tony Campodonico, and Tom Luer) – 5:16 (Oscar Brown, Jr.) Cmg Worldwide Inc. o/b/o Bootblack Publishing Co. – Piano – Tony Campodonico Bass – Harvey Estrada, Saxophone – Tom Luer, Drums – Donald Barrett, Guitar – Cliff Brown
A TREE AND ME: Again, Oscar was a master at writing about all facets of life, including death. This song is profound and beautiful. Since he’s no longer with us, it seemed like the best way to end the album. A “fun fact” is that I had intended to record this solely as piano and vocal. The day we recorded this tune, Mark let me do it that way and then asked that I record it as a bossa. I was reluctant, but I did it. The initial plan was for me to choose one of the two arrangements. I couldn’t, so they are merged together.
*A TREE AND ME (Featuring Tony Campodonico, Paul Jackson, Jr.) – 6:23 (Oscar Brown, Jr.) Edward B Marks Music Co. – Piano – Tony Campodonico, Bass – Harvey Estrada, Drums – David Jackson, Flute – Scott Mayo, Guitar – Paul Jackson, Jr., Percussion – Keith Swan and Kevin Ricard
*Strings and Horns arranged and conducted by Mark Cargill