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Résumé: Avec Stretch, le tromboniste et compositeur Ben Patterson livre un album de jazz fusion lumineux et sophistiqué, où la précision du big band rencontre l’énergie du jazz contemporain et la chaleur d’improvisations profondément humaines.
Stretch de Ben Patterson, entre maîtrise du big band et souffle du jazz fusion moderne
Les enceintes du studio diffusent les premières notes de Stretch et, presque instantanément, l’atmosphère change. Cette musique porte en elle quelque chose de solaire, mais aussi de rigoureux, de construit, presque architectural. Le nouvel album de Ben Patterson arrive avec l’assurance tranquille d’un musicien qui a passé des décennies à maîtriser aussi bien le langage du jazz traditionnel que l’énergie mouvante de la fusion contemporaine. Patterson n’est pas seulement tromboniste et compositeur. Producteur expérimenté, il a également participé à dix enregistrements de la célèbre série “Jazz Heritage Series”, aux côtés de figures majeures comme Branford Marsalis, Randy Brecker ou Christian McBride. Il a aussi produit trois albums indépendants pour “The Note”. Cette expérience accumulée irrigue chaque arrangement de Stretch, chaque nuance dynamique, chaque respiration collective.
Ce qui frappe d’emblée, c’est le refus de l’album de se laisser enfermer dans une catégorie confortable. En surface, Stretch possède la puissance rythmique et la sophistication harmonique du jazz fusion. Mais sous cette énergie affleure un profond respect pour l’histoire du jazz. Patterson connaît intimement cette tradition et parvient à la remodeler sans jamais tomber dans la nostalgie. La musique invite sans cesse l’auditeur à redécouvrir des territoires familiers tout en évitant la froideur parfois académique de certains projets contemporains. Ici, tout semble vivant, mobile, presque conversationnel.
Les morceaux se déploient avec l’élégance d’un récit soigneusement construit. Les rythmes s’imbriquent avec précision, les mélodies surgissent là où on ne les attend pas, et l’enchaînement des titres crée un véritable mouvement narratif. Lorsque arrive “David and Francis”, des influences soul discrètes traversent les arrangements comme un air tiède de fin d’été. Les cuivres se font plus tendres, les contours s’adoucissent et la musique laisse apparaître une émotion durable. Patterson comprend parfaitement qu’en jazz, la virtuosité seule ne suffit jamais. Ce qui compte, c’est le déplacement émotionnel, cette capacité à faire évoluer l’écoute d’un morceau à l’autre.
Certaines pièces méritent une attention particulière tant leur richesse instrumentale impressionne. Sur “David and Francis”, le trombone se déploie avec une fluidité remarquable, glissant entre des harmonies de piano chaleureuses et des textures rythmiques volontairement discrètes qui laissent respirer la mélodie. Ailleurs, Patterson adopte un vocabulaire fusion plus ample, laissant les cuivres monter en puissance avant de ramener l’ensemble vers des passages plus introspectifs. Les solos ne tombent jamais dans la démonstration gratuite. Ils fonctionnent plutôt comme des chapitres au sein d’une histoire plus vaste, ajoutant tension, couleur et densité émotionnelle. Les musiciens qui l’accompagnent jouent d’ailleurs un rôle essentiel dans l’identité sonore du disque. La section rythmique maintient un groove profond sans jamais écraser les arrangements, tandis que le travail collectif révèle constamment les qualités de Patterson comme compositeur et orchestrateur.
Une autre force de l’album réside dans sa sensibilité acoustique. Même dans ses moments les plus énergiques, Stretch évite la surproduction et les artifices sonores trop contemporains. L’espace reste essentiel. Les instruments respirent, les improvisations émergent naturellement de l’ensemble au lieu de chercher à le dominer. Patterson est depuis longtemps reconnu comme l’un des arrangeurs les plus respectés du monde du big band, et cette intelligence orchestrale irrigue tout le projet. Les instruments semblent dialoguer en permanence, parfois presque débattre entre eux, tout en conservant une grande lisibilité sonore. Chaque solo participe à une architecture globale faite de couches, de textures et de détails qui récompensent les écoutes attentives.
Cette maîtrise est indissociable du parcours impressionnant du musicien. Pendant plus de vingt-deux ans, Ben Patterson a été membre des “Airmen of Note”, devenant à la fois trombone solo et directeur musical de l’ensemble. Il y a donné des centaines de concerts et de masterclasses aux États-Unis comme à l’international, enregistré seize albums comportant nombre de ses propres compositions et arrangements, collaboré avec d’innombrables artistes invités et même joué devant plusieurs présidents américains. À l’écoute de Stretch, cette expérience ne se traduit jamais par une démonstration technique excessive. Elle apparaît plutôt sous la forme d’une confiance sereine, d’une patience dans la construction musicale et d’une autorité naturelle.
En tant qu’auditeur européen, il est difficile de ne pas être fasciné par la culture des grands orchestres de jazz militaires américains. Il y a quelque chose d’assez remarquable dans cette capacité à maintenir un tel niveau de groove, de précision rythmique et de polyvalence stylistique tout en portant une certaine histoire de la musique américaine. Une telle exigence demande bien davantage qu’une discipline technique irréprochable. Elle suppose curiosité, ouverture et profonde compréhension culturelle. Chez Patterson, l’influence de la musique classique semble d’ailleurs faire pleinement partie de son ADN musical. On l’entend dans la sophistication des structures, dans l’équilibre entre tension et relâchement, mais aussi dans la manière dont les compositions prennent leur temps pour se déployer.
Par moments, Stretch rappelle aussi certaines figures majeures du jazz fusion contemporain. On pense parfois à la sophistication fluide de Snarky Puppy. Ailleurs, l’intensité des cuivres évoque davantage l’audace de certains ensembles européens actuels. Pourtant, Patterson ne cherche jamais l’imitation. Sa musique conserve une voix très personnelle, profondément enracinée dans la tradition du big band, mais enrichie par l’élasticité rythmique et la liberté propres à la fusion moderne. C’est précisément cet équilibre entre structure et spontanéité qui donne à l’album une grande partie de son pouvoir de séduction.
L’engagement de Patterson dépasse largement la seule scène. Une part importante de sa carrière a été consacrée à la transmission et à l’éducation musicale. Il a travaillé avec des musiciens de tous âges, multiplié ateliers, festivals et masterclasses, tout en s’impliquant activement dans le Jazz Education Network. Ancien professeur associé de trombone jazz à l’Université du Maryland, il a également dirigé l’orchestre de jazz du lycée W.T. Woodson avant d’enseigner aujourd’hui le trombone jazz au niveau universitaire à l’Université de l’Arkansas à Monticello. Cette dimension pédagogique apporte une profondeur supplémentaire à Stretch. L’album ne ressemble jamais au geste d’un musicien cherchant encore à prouver quelque chose. Il donne plutôt l’impression d’un artiste désireux de transmettre tout ce qu’il a appris.
C’est peut-être aussi pour cela que l’album possède une dimension si cinématographique et immédiatement taillée pour les festivals. Ces compositions semblent pensées pour les grandes scènes d’été, pour les foules en plein air et pour cette circulation électrique entre musiciens et public. Patterson attire constamment l’attention sans jamais perdre le plaisir du jeu. Certains moments de trombone rappellent même la chaleur et l’énergie explosive de Nils Landgren. Imaginer les deux musiciens partager une scène suffit à éveiller la curiosité de n’importe quel amateur de jazz.
À une époque où le jazz paraît souvent partagé entre le respect scrupuleux de la tradition et l’obsession de l’innovation permanente, Stretch réussit à habiter les deux mondes avec une rare fluidité. L’album rappelle que le jazz contemporain peut encore être ambitieux, émotionnellement direct et profondément accessible sans sacrifier sa complexité. Plus encore, il confirme Ben Patterson comme un artiste dont l’influence dépasse largement la performance elle-même. Par ses compositions, ses arrangements et son engagement pédagogique, il continue de participer activement à l’évolution du langage du jazz contemporain, en veillant à ce que son avenir demeure aussi vivant que son histoire.
Thierry De Clemensat
Member at Jazz Journalists Association
USA correspondent for Paris-Move and ABS magazine
Editor in chief – Bayou Blue Radio, Bayou Blue News
PARIS-MOVE, May 25th, 2026
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Musiicians :
Ben Patterson – trombone
Shawn Purcell – guitar
Harry Appelman – keyboards
Miles Brown – bass
Todd Harrison – drums
Track Listing :
Unbridled 6:06
Oops, Wrong Timeline 4:50
Ship of Fools 5:00
David and Francis 7:38
This is What I’m Doing 6:36
Or Maybe You Would 5:38
Confidence and Doubt 6:09
Stretch 6:36
Missing Michael 8:04
Phrenetic 5:47
All compositions by Ben Patterson
Pro Jazz Charts (ASCAP)
Production Info:
Produced by Ben Patterson, Rich Sigler, & Bob Dawson
Recorded & mixed by Bob Dawson
BIAS Studios, Springfield, VA
Assistant engineer: Tom Tyra
December 17 & 18, 2025
Mastered by Mike Monseur at Axis Audio, Nashville, TN
Cover design & layout by John Bishop