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Heart Of Hearts de Steve Berndt est un album qui se révèle progressivement, récompensant l’écoute attentive tout en restant immédiatement accessible. Chanteur et tromboniste, Berndt possède une présence vocale qui rappelle la sophistication décontractée de Michael Franks. Il évolue dans un espace musical où la retenue ne se confond jamais avec la simplicité. Sa voix, chaleureuse, naturelle, presque conversationnelle, s’inscrit aisément aux côtés des meilleurs vocalistes jazz contemporains, faisant de cet album une porte d’entrée idéale pour un large public d’amateurs de jazz.
Pour autant, Heart Of Hearts n’est pas qu’un album vocal. La double identité de Berndt, à la fois chanteur et tromboniste, confère à l’ensemble une dimension profondément personnelle. La majorité des titres étant signés de sa main, le disque s’impose comme une véritable déclaration artistique plutôt que comme une simple succession de morceaux agréables. Il en ressort un univers musical cohérent, soigneusement construit, et bien plus riche qu’il n’y paraît au premier abord.
Une certaine nonchalance traverse indéniablement l’album, dans la lignée de Michael Franks: tempos modérés, mélodies élégantes, intimité du propos. Mais à mesure que les écoutes se multiplient, une seconde lecture s’impose. Sous cette apparente fluidité se cachent des compositions et des arrangements d’une grande finesse, marqués par des harmonies subtiles, un travail précis sur les textures et une attention constante au détail rythmique. C’est une musique qui s’appréhende à deux niveaux: immédiatement plaisante à la première écoute, et de plus en plus sophistiquée pour qui prend le temps d’y revenir.
Le parcours musical de Steve Berndt éclaire cette capacité à conjuguer aisance et exigence. Il débute très tôt comme soliste vocal lors de concours scolaires dans la région d’Ottawa, avant de choisir le trombone comme instrument principal au lycée. Un tournant décisif survient en 1976, lorsqu’il est sélectionné par Chuck Mangione pour rejoindre l’ensemble All Star du Canadian Stage Band Festival. Le même été, il participe à la Stan Kenton Creative World Clinic à l’Université York de Toronto, une expérience formatrice mettant l’accent sur la discipline, le travail collectif et l’architecture des arrangements jazz. Ces influences le conduisent ensuite au programme de musique du Humber College de Toronto, dont il sort diplômé en 1982, avant de s’installer à Ottawa en 1983 pour rejoindre le groupe swing The Blue Current Preserve.
Plutôt que de s’afficher comme un curriculum vitae, ces références s’expriment ici à travers la musique elle-même. Heart Of Hearts se situe à la frontière du jazz et du smooth jazz, s’imposant comme une œuvre de maturité, intemporelle plus que nostalgique. On y entend une musique qui aurait pu exister il y a plusieurs décennies, tout en s’inscrivant pleinement dans le présent. Les auditeurs familiers de Nils Landgren reconnaîtront une approche comparable: la priorité donnée au groove, à la mélodie et à la clarté émotionnelle, plutôt qu’à la démonstration technique. La comparaison n’est pas qu’un raccourci marketing, mais souligne aussi une différence culturelle, à la sensibilité nordique de Landgren répond ici un langage résolument nord-américain, nourri de swing, de pop et de traditions jazz.
En tant que tromboniste, Berndt impressionne par sa justesse et son sens de la narration musicale, sans jamais éclipser la voix. Comme chez Landgren, il n’y a pas à choisir entre l’instrument et le chant: les deux sont traités comme des vecteurs expressifs à part entière. Les lignes vocales sont soigneusement écrites, les parties instrumentales toujours pertinentes, les mélodies solidement structurées, et le groove demeure constant du premier au dernier titre. Si l’album évite les extrêmes, ce choix est pleinement assumé : la prédominance de tempos intermédiaires privilégie l’atmosphère, la continuité et l’élégance, au détriment d’une prise de risque plus radicale.
Heart Of Hearts porte également la marque du temps et des circonstances. Retardé par diverses complications, notamment la pandémie, l’album solo de Steve Berndt a finalement été achevé au printemps 2024. Il s’entoure de Steve Boudreau au piano, Ken Kanwisher à la contrebasse, Michel Delage à la batterie, ainsi que d’un ensemble de musiciens reconnus d’Ottawa et de Montréal. Le disque comprend neuf compositions originales et trois relectures jazz de succès pop des années 1970, le tout servi par une production soignée et luxueuse, qui renforce la chaleur de l’ensemble sans jamais sacrifier la clarté.
Ce n’est pas un album qui cherche à suivre les tendances ou à redéfinir le genre. Heart Of Hearts apparaît plutôt comme l’œuvre d’un artiste qui sait exactement ce qu’il veut dire, et qui prend le temps de le dire avec justesse. Pour les auditeurs sensibles à l’écriture, aux arrangements subtils et aux productions élégantes, ce premier album solo de Steve Berndt s’impose comme une déclaration discrète mais assurée, pensée non pour l’instant, mais pour durer.
Thierry De Clemensat
Member at Jazz Journalists Association
USA correspondent for Paris-Move and ABS magazine
Editor in chief – Bayou Blue Radio, Bayou Blue News
PARIS-MOVE, January 29th 2026
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Musicians :
Steve Berndt, Voices, trombone
Fred Paci. trumpet
Ed Lister. trumpet
Brian Asselin. saxophone, tenor
Petr Cancura. saxophone
David Renaud. saxophone
Steve Boudreau. piano
Miguel de Armas. piano
Guest appearances from Miguel De Armas (piano), Petr Cancura (sax), Michel Brindis Maduro (percussion), Alex Moxon (guitar) and Don Cummings (organ).
Track Listing:
All Over Again
Heart of Hearts
The Moment
Plus Size Love
I Saw The Light
Hold Me Tight
Triplets a Go Go
Long Lost Love Affair
Baby I Love Your Way
Color My Worlds
Blue Skies On Mars
Recorded at Gigspace, Ottawa, Ontario
Producer: Steve Berndt
Session Engineer: Alex Mastronardi
Editing: Steve Berndt
Mix: Jason Jaknunas
Mastering: Philip Shaw Bova
Blue Skies On Mars:
Recorded at Teletune Studios, Ottawa, Ontario
Session Engineer: Ken Kanwisher
All arrangements by Steve Berndt